La Kumbh Mela est considérée comme "la plus grande congrégation mondiale de pèlerins religieux” et a été inscrite sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO. Ce pèlerinage hindou est organisé quatre fois tous les douze ans et a lieu, à tour de rôle, dans les villes saintes de Prayagraj (anciennement Allahabad dans l’Uttar Pradesh), Haridwar (Uttarakhand), Ujjain (Madhya Pradesh) et Nashik (Maharashtra).
Les moments forts du festival sont les dates auxquelles il est auspicieux de se baigner dans les eaux d’une des rivières sacrées arrosant les villes saintes (Gange, Yamuna, Saraswati, Godawari et Shipra. Pour les croyants, c’est un moyen d'expier les erreurs du passé et cela les purifie de leurs péchés. Les politiciens et les célébrités indiennes de confession hindoue effectuent aussi le pèlerinage et leur venue est grandement médiatisée.
Mais, la Kumbh Mela, qui se déroule sur plusieurs semaines, est aussi une véritable fête avec de nombreuses foires, des discours religieux de saints, des soupes populaires et des spectacles.
Chaque festival attire des millions de pèlerins, le rassemblement le plus important étant à Prayagraj et à Haridwar. 240 millions de pèlerins ont visité Prayagraj durant les 49 jours de la Kumbh Mela 2019 et les autorités religieuses ont déclaré que la participation la plus importante d'une journée était de 50 millions de personnes le 4 février 2019. Le pèlerinage attire aussi un nombre important de touristes étrangers, ils étaient plus de 3,5 millions en 2019.
En 2021, la Kumbh Mela a lieu à Haridwar dans l’Uttarakhand, une année en avance, les autorités spirituelles ayant déterminé que les auspices étaient plus favorables cette année qu’en 2022. Les bains se feront dans le Gange.
La Kumbh Mela, le mythe de la cruche
Le mythe fondateur de la Kumbh Mela raconte comment les dieux et les démons se sont battus pour la cruche sacrée (le Kumbh) empli du nectar d'immortalité. Ce serait le Dieu Vishnou qui a réussi à reprendre la cruche sacrée des mains des démons et alors qu’il l’emmenait vers le ciel, des gouttes du précieux nectar sont tombées sur les quatre sites sacrés de Haridwar, Ujjain, Nashik et Prayagraj.
L'importance de la Kumbh Mela 2021 pour l'Uttarakhand
Le tourisme religieux est l’épine dorsale de l’économie de l’Uttarakhand. Le confinement imposé en raison de la pandémie de Covid-19 a fortement affecté le secteur du tourisme de l’État, suite à l'annulation du pèlerinage du Kanwar Yatra et aux limitations en nombre de pèlerins imposées lors de celui de Char Dham Yatra.
La Kumbh Mela 2021 représente donc l’espoir d’un rebond pour le tourisme en Uttarakhand.
Un espace dédié au festival a été délimitée autour de Haridwar et les travaux de préparation ont commencé en 2019 : l’Etat s’est doté de nouvelles routes et ponts, a modernisé ses casernes de police et de pompiers et sa gare routière et a remis en état les ghats (ndlr : les ghats sont les berges aménagées d’une rivière).
Mais, alors que le ministère du tourisme de l’Uttarakhand avait estimé la venue d’environ 100 millions de pèlerins, il a dû se résoudre à mettre en place des limitations dans le nombre de personnes accueillies par jour suite aux risques posés par le coronavirus.
Inscription sur internet et surveillance par caméra pour gérer les foules
La Force d'intervention en cas de catastrophe de l'État d'Uttarakhand (SDRF) a lancé une campagne de sensibilisation au coronavirus à Haridwar en amont du festival.
Afin d'éviter la propagation du virus de la Covid-19 et de limiter les attroupements, les autorités religieuses ont décidé que les pèlerins devront s’inscrire sur un site internet pour pouvoir se baigner dans le Gange lors des quatre dates auspicieuses. Chaque pèlerin se verra attribuer un temps spécifique pour visiter le ghat et ne pourra se baigner que pendant 15 minutes.
Une salle de contrôle directement reliée aux forces de sécurité permettra de gérer le nombre de pèlerins présents dans chaque zone du festival.
Entre pèlerinage religieux à la symbolique puissante et événement touristique aux fortes retombées économiques, il est facile de comprendre pourquoi la Kumbh Mela 2021 a lieu malgré les risques posés par la pandémie en cours.
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