Depuis 2006, Maurice Benoit est président de l’association Mère Isabelle - Urgence humanitaire au Vietnam, qui oeuvre pour les populations les plus pauvres. Mais en réalité, cet homme passionné s’est voué à ce pays corps et âme depuis l’adoption de sa fille, huit ans plus tôt.
À Neuilly-sur-Seine, au siège de l’association Mère Isabelle, Maurice Benoit nous invite à pénétrer dans son antre - un grand bureau abondamment décoré de photographies de l’association, de sa fille, et de nombreuses distinctions. L’air bonhomme, les yeux rieurs, dynamique et bavard, sa bienveillance met tout de suite à l’aise. Il n’est pas difficile de l’imaginer en mission auprès des gens dans le besoin. « Mère Isabelle gérait des orphelinats mais ne pouvait pas donner d’enfants à l’adoption, ses établissements n’appartenant pas à l’Etat », explique Maurice en guise de préambule. « Tout devait passer par le tribunal. Elle a quand même organisé les rencontres et grâce à elle, une dizaine de couples a pu adopter leur enfant. Par la suite, ils ont décidé de fonder l’association pour la remercier, en 1997. Mère Isabelle, c’est comme Mère Teresa mais au Vietnam ». Cette religieuse totalement investie auprès de la cause des pauvres leur a consacré sa vie entière.
Pendant ses dix premières années d’existence, l’association vit grâce aux fonds récoltés auprès des donateurs, mais personne ne se déplace vraiment sur le terrain. À ce moment-là, Maurice travaille en tant que photo-journaliste pour une agence de presse mondiale. En 2002, il est contacté pour réaliser un reportage sur Mère Isabelle. « J’ai tout de suite adhéré à sa façon de combattre la pauvreté, affirme Maurice avec admiration. Je suis donc retourné au Vietnam plusieurs fois pour voir ce que l’association faisait sur place avant d’en devenir président, après un accident de circulation grave de mon ami Thierry Faivre d’Arcier qui en était le fondateur. » Aujourd’hui, l’association est devenue Mère Isabelle - Urgence humanitaire au Vietnam, dixit le titre du reportage réalisé par Maurice. Ce dernier se déplace au pays deux fois par an, et rencontre régulièrement les autorités vietnamiennes, avec lesquelles il discute des besoins des nécessiteux et des possibilités de missions. Sa coordinatrice s’occupe de leur réalisation, en coopérant avec des partenaires locaux. Deux autres personnes se chargent d’accueillir les volontaires sur place et de les guider dans leur aventure humanitaire. « Notre organisation fonctionne grâce au coup de main de tout un chacun. C’est ce qui représente le mieux notre association : l’entraide, pour un meilleur avenir de ce peuple qui me tient à cœur », confie-t-il avec émotion.
Le Vietnam : terre d’accueil, terre de coeur
Maurice et sa femme Nicole ont adopté une petite fille Ngoc Nga Amélie, née à Saïgon en 1998. « Je considère que je suis redevable à ce pays, qui m’a offert un de ses enfants », avoue-t-il en souriant. Il commence dès lors à chercher comment faire encore mieux pour la population pauvre du Vietnam. « Avant ça, le rôle des associations n’était pas bien calibré, affirme Maurice. J’ai eu envie de trouver une formule efficace, dons mis à part, pour apporter de l’aide au Vietnam, lieu de naissance de ma fille. » Dès lors, le sexagénaire lance des actions de construction d’écoles, d’orphelinats, de dispensaires et de maisons en faisant appel à ses partenaires en France. Il obtient également des partenariats avec plusieurs orphelinats : là-bas, il y envoie les volontaires. « Ils apportent du temps, de l’amour, du dévouement dans le soin et l’éducation des enfants ».
Des chiffres importants
Chaque année, 100 à 150 volontaires (dont 90% d’étudiants et 80% de filles) partent au Vietnam avec l’association Mère Isabelle. En général pour une période d’un à trois mois, ils aident dans les orphelinats et pour les missions de construction. Les volontaires prennent en charge tous les frais concernant leur voyage, le séjour et le projet qu’ils effectuent. « Nous leur demandons un minimum à remettre aux structures qui les reçoivent et à déclarer aux autorités pour justifier notre présence sur le terrain ». En toute transparence, Maurice dévoile le « prix à payer » pour partir en mission d’aide dans les orphelinats : « Pour un mois, un volontaire doit donner 70€ à l’Association et 190€ à l’orphelinat qui lui assure une pension complète. Sa chambre d’hôtel est aussi à sa charge à 10€ par jour, et il doit s’acquitter du montant du taxi le jour de son arrivée à 20€. »
Maurice indique, non sans un brin de fierté, avoir construit plus de 160 maisons pour les foyers pauvres dans différentes régions du Vietnam (dont quatre aux mois de juillet et août 2018), et une participation à la construction de deux dispensaires et deux écoles avec l’aide de l’Association Coup de Pouce Humanitaire, un partenaire de cœur de son association. “Je considère être un des ponts qui lient les besoins. Il y a de plus en plus de jeunes Français qui souhaitent apporter de l’aide à ceux qui la demandent. Leur soutien au peuple vietnamien est inestimable et je veux tout faire pour leur faciliter la tâche, que cela concerne leur départ ou au niveau des frais. »
On n’est pas rassuré pendant l’attente d’une autorisation
« Le reportage que j’avais fait sur Mère Isabelle, je l’avais intitulé ‘Urgence humanitaire au Vietnam », raconte Maurice. « Le président de l’époque m’a demandé s’il pouvait récupérer ce titre et l’accoler à ‘Mère Isabelle’. » L’association n’est pas religieuse, pourtant son nom initial qui prêtait à confusion n’a pas rassuré les autorités vietnamiennes. Avec le temps et les missions réalisées au profit des pauvres du pays, elle a prouvé le but de son existence. Dès lors, les démarches administratives assez compliquées pour réaliser des projets ont été facilitées par le gouvernement vietnamien. Maurice espère gagner davantage la confiance de ce dernier : “Je respecte la loi vietnamienne et ne la considère pas comme un obstacle, mais ce serait plus facile pour nous si les autorisations étaient plus rapides à obtenir. On n’est pas rassuré pendant l’attente d’une autorisation, et nous devons prévoir un plan B au cas où, pour lequel nous avons aussi les mêmes démarches à faire et où nous devons aussi attendre », rapporte-t-il, songeur.
Et la suite ?
Maurice Benoit compte poursuivre cette voie avec coeur et fierté. L’objectif principal de l’association est de développer ses actions sur le territoire vietnamien. “J’essaie de trouver de nouveaux partenaires pour les constructions à venir : plus de maisons pour les pauvres, aider Mère Isabelle à construire un nouveau centre d’accueil pour les femmes âgées. La structure existait déjà avant mais était bien trop petite pour accueillir plus de 100 femmes - elles n’étaient que 25 au début », se félicite-t-il. Maurice est à la recherche d’autres volontaires vietnamiens francophones pour accompagner ses missions. Et de conclure, infatigable : « J’aimerais retourner l’année prochaine dans le Mékong pour mettre en place une antenne de l’association là-bas ».
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