NAUFRAGE A PATTAYA - Souvenirs de scènes de panique après le drame

Les passagers du ferry bondé de touristes qui a coulé dimanche au large de Pattaya, faisant six morts, ont raconté lundi comment ils ont dû se battre pour des gilets de sauvetage, un drame venant rappeler le non-respect généralisé des normes de sécurité dans un pays pourtant tourné vers le tourisme de masse.

"Il y avait trop de monde sur le bateau. Cela sentait la fumée avant que nous ne montions à bord. Quinze minutes après le départ, il y avait de l'eau à bord. Les gens se battaient pour les gilets de sauvetage... Il n'y en avait que 30 ou 40", pour quelque 150 passagers, a dénoncé Natalia Serova, Moscovite de 27 ans, qui a sauté du ferry "une minute avant qu'il ne coule.

"Nous sommes restés 30 minutes dans l'eau avec un fort courant. Nous avons survécu en restant accrochés ensemble", a ajouté une autre touriste russe, Elena Bondarenko. "Tout le monde paniquait, criait à l'aide", confirme une monitrice de plongée qui a été l'une des premières à arriver sur place. "J'ai vu une centaine de passagers dans l'eau, des étrangers pour la plupart. Je les ai aidés. J'ai lancé 50 gilets de sauvetage", raconte un capitaine d'un autre ferry sous couvert de l'anonymat.

Le capitaine interpellé par la police et accusé d'homicide

Pour une raison indéterminée, le ferry en cause a coulé dimanche en fin d'après-midi peu après son départ de l'île de Koh Larn, destination de croisières d'une journée au départ de la station balnéaire de Pattaya, très prisée des Russes, nombreux à bord. Selon la police, les 150 à 200 naufragés ont pu être sortis des eaux. Le capitaine du ferry a été interpellé et présenté à la presse par la police. Accusé d'homicide par négligence, il a été placé en détention. Le Bangkok Post rapporte ce matin que le marin aurait avoué avoir été sous l'emprise de drogue (lire l'article du Bangkok Post).
Les six morts sont trois Thaïlandais, un touriste de Hong Kong et deux autres étrangers dont la nationalité n'a pas été confirmée, selon les autorités thaïlandaises. Selon le ministère russe des Affaires étrangères, un des deux morts est russe. Une dizaine de blessés graves, arrivés avec de l'eau dans les poumons, restaient hospitalisés lundi. Ils sont dans un état stationnaire, à l'exception d'un jeune Russe de 12 ans, en soins intensifs, a précisé le Dr Chamadol Rattanasawsd, du Pattaya memorial hospital. Ce drame pose une fois de plus la question du respect des règles de sécurité en Thaïlande, y compris sur les bateaux touristiques, malgré une industrie du tourisme florissante avec 22 millions de touristes par an.

L'activité touristique reprend son rythme malgré tout

"Les bateaux sont très vieux. Il n'y a pas de maintenance. Ils sont toujours surchargés et il n'y a pas de registre des passagers", critique sous couvert de l'anonymat un Européen travaillant dans l'industrie du tourisme à Pattaya où, comme dans d'autres grandes stations balnéaires thaïlandaises, les touristes se retrouvent souvent à embarquer dans des bateaux vétustes, exploités par de petites compagnies privées. "Après un accident comme celui-ci, les bateaux devraient être contrôlés, mais aujourd'hui, ils sont tous de sortie", fulmine-t-il.
En effet, non loin de l'endroit d'où les secouristes ont embarqué pour aller recueillir l'épave, les croisières touristiques ont repris lundi matin au port de Pattaya. Les touristes russes et chinois s'y pressent pour embarquer sur des ferries à double-pont similaires à celui qui a coulé. L'absence de tout registre des passagers explique aussi pourquoi les estimations du nombre de passagers n'ont cessé de fluctuer depuis l'annonce du naufrage dimanche soir, allant de 100 à 200 passagers selon les sources.
L'équipe de secours a compté une centaine de secouristes, dont des membres de la marine nationale. Lundi à la mi-journée, l'épave a été localisée et aucun corps n'en a été retiré, selon un photographe de l'AFP sur les lieux du naufrage, qui s'est produit à six kilomètres au large de Pattaya. En mai dernier, plus de cent personnes avaient été repêchées après le naufrage d'un ferry les emmenant dans une île du sud de la Thaïlande, près de la cité balnéaire de Phuket.