Les 12 enfants et leur entraîneur de foot pris au piège depuis neuf jours dans une grotte inondée en Thaïlande ont été retrouvés "sains et saufs" lundi soir, suscitant la liesse des secouristes et des familles.
"Nous les avons retrouvés tous les 13 sains et saufs", a annoncé le gouverneur de la province de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn, au milieu des cris d'enthousiasme des secouristes et des journalistes.
Mais l'évacuation ne sera pas immédiate, a précisé celui qui dirige aussi la cellule de secours. Des secouristes resteront dans la grotte avec eux jusqu'à ce qu'ils soient assez en forme pour parcourir les près de quatre kilomètres les séparant de la sortie, en partie inondés.
"Nous allons leur apporter de la nourriture, mais nous ne sommes pas sûrs qu'ils puissent se nourrir vu qu'ils n'ont pas mangé depuis longtemps", a-t-il ajouté.
Un médecin doit se rendre sur place, en plongeant, pour évaluer leur condition physique. Les personnes étant restées longtemps dans l'obscurité et le confinement d'une grotte peuvent présenter des troubles oculaires et pulmonaires.
Une vidéo poignante filmée par des sauveteurs montre un groupe d'enfants maigres, vêtus de maillots de football trop grands et maculés de boue. Ils sont réfugiés sur un promontoire étroit entouré d'eau.
"Merci", s'exclame l'un d'eux. Un autre répond "13" quand un des plongeurs à l'accent britannique demande combien ils sont.
Tout en éclairant le groupe avec sa torche, le plongeur cherche à rassurer les enfants: "beaucoup, beaucoup de gens sont en route" pour les secourir, affirme-t-il. "Vous êtes très résistants".
Les plongeurs ont trouvé les jeunes un peu au-delà de "Pattaya Beach", la zone soupçonnée de leur tenir lieu d'abri. "Pattaya Beach était inondée mais nous les avons retrouvés 300 à 400 mètres plus loin", a précisé le gouverneur.
Lundi soir, la nouvelle s'est répandue à vitesse grand V sur les réseaux sociaux et les parents des enfants, qui dorment pour certains dans un gîte non loin de la grotte depuis des jours, ont exprimé leur joie, unissant leurs mains.
"Je suis si heureux... Je veux le voir, en bonne santé mentale et physique", a réagi Thinnakorn Boonpiem, père d'un des disparus. "Je suis soulagée", confie une mère, rassurée depuis que les secouristes lui ont dit que son fils avait survécu "en buvant de l'eau de pluie" ruisselant dans la grotte.
Les jeunes footballeurs âgés de 11 à 16 ans et leur entraîneur s'étaient aventurés le soir du 23 juin, après leur entraînement sportif, dans la grotte de Tham Luang, dans cette zone de forêt tropicale dense, à la frontière avec la Birmanie et le Laos.
Mais ils avaient été bloqués par les fortes pluies de mousson et aucun contact n'avait depuis pu être noué avec eux.
- Soulagement national -
Leur drame a été relayé en direct à la télévision thaïlandaise et les internautes ne parlaient que de cela depuis des jours.
Lundi, une cérémonie avait été organisée à l'école des enfants. "Laissez-le revenir et jouer au football avec nous, il me manque", avait imploré parmi les 200 enfants réunis pour l'occasion Tilek Jana, dont l'ami Prajak est parmi les disparus.
"Je prie toutes les nuits pour que ces 13 vies soient sauvées", avait ajouté Jakkrit Muenghong, un des professeurs de Prajak.
Un chanteur célèbre en Thaïlande, Kong Huayrai, a même écrit une chanson en leur hommage: "Nous ne savons pas qui vous êtes, à quoi vous ressemblez, mais où êtes-vous? Avez-vous froid et faim?", dit la balade, diffusée à la télévision. "Le vent peut-il vous atteindre pour vous dire qu'il y a des gens qui vous attendent?", poursuit la chanson.
Lundi, des membres de l'ethnie montagnarde des Lisu se sont réunis non loin de la grotte pour sacrifier des poulets et des cochons, une offrande aux esprits de la rivière et de la forêt, pour les implorer de permettre le retour sains et saufs.
Des dizaines de plongeurs, y compris internationaux, ont été mobilisés pendant plus d'une semaine.
Des équipes de spécialistes étrangers venus d'Australie, de Grande-Bretagne, du Japon, de Chine, ainsi qu'une trentaine de soldats américains, ont prêté main forte au millier de secouristes thaïlandais mobilisés.
Le chef de la junte, le général Prayut Chan-O-Cha, qui s'était rendu sur place cette semaine, a lundi soir "remercié tous les sauveteurs pour leur mobilisation".
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