Le Parthénon et les illusions d’optiques : comment faire croire à la perfection

Suite au sac d'Athènes par les Perses en 480 av. J.-C., ses habitants jurèrent de reconstruire la colline sacrée de leur cité à la condition de vaincre leurs ennemis. La période qui suivit leur offrira cette vengeance, et va amener Athènes à connaître un véritable âge d’or : les bouleversements politiques vont la transformer en démocratie, et lui faire acquérir une suprématie politique sur toutes les autres cité-États du monde grec. Ainsi, de nombreux édifices publics témoignent encore aujourd'hui de sa splendeur passée.

C’est ainsi que, sous la gouverne du tribun Périclès, un ambitieux projet de réaménagement de la colline voit le jour. En 447 av. J.-C., les architectes Ictinos et Callicratès, accompagnés du sculpteur Phidias, sont officiellement chargés de concevoir le plus grand édifice de l'Acropole, le Parthénon. Ils choisiront le style dorique ancien, afin d’établir un lien assumé avec le passé d'Athènes et la légitimité de sa puissance.

Le temple fut entièrement construit en marbre athénien, provenant du mont Pentélique : faisant partie des plus chers de Grèce, il se distingue par sa texture fine et sa blancheur éclatante à la lumière du jour. Préparé et taillé en morceaux directement à la carrière, afin de minimiser les risques de dommages lors du transport, il est ensuite acheminé au sommet de la colline par des bœufs, une opération possible uniquement au printemps ou en été, hors saison des pluies.

Une exception architecturale

Le Parthénon est l'un des rares temples complètement fait en marbre, combinant le style dorique avec plusieurs éléments ioniques. Concernant son plan, le temple présente une dense disposition de colonnes : huit sur les petits côtés et dix-sept sur les grands. Les façades comportent quant à elles une rangée de six colonnes formant des galeries intérieures.

Les métopes, panneaux rectangulaires au-dessus des colonnes, représentent des scènes de la Gigantomachie, de la Centauromachie ou encore de la guerre de Troie. La frise illustre la procession des Panathénées, la fête religieuse en l'honneur de la déesse Athéna. Elle mêle ainsi religion et vie quotidienne, et refléte la manière dont les Athéniens ont intégré leurs croyances, leurs valeurs civiques et leur mémoire historique dans chaque aspect de la conception du Parthénon.

Malgré ses proportions imposantes, sa masse et la densité de son agencement, le temple dégage une impression de grâce, même par le poids visuel de ses éléments architecturaux. Il est associé à une simplicité qui captive le regard sans aucun détail superflu, et cela n’est pas dû au hasard.

Un style faussement régulier

Lorsque nous pensons à l'harmonie et à la symétrie, notamment en architecture, nous imaginons souvent des lignes parfaitement droites. Dans le cas du Parthénon, le style dorique évoque souvent des colonnes verticales, des façades linéaires, des éléments régulièrement espacés, des surfaces planes et des angles droits précis. C'est une illusion courante associée aux temples.

Cependant, si l'on observe plus attentivement chaque élément du temple, on remarque que les colonnes ne sont pas parfaitement droites : chacune présente un léger renflement appelé « entasis ». La plateforme, appelée stylobate, est légèrement incurvée vers le haut au lieu d'être complètement plate, et toutes les colonnes penchent légèrement vers l'intérieur. Les colonnes aux angles sont légèrement plus épaisses et plus rapprochées.

Les poutres horizontales au-dessus des colonnes, appelées entablement, sont également légèrement courbées vers le haut. Les spécialistes débattent encore aujourd’hui pour savoir si ces ajustements ont été effectués pour des raisons techniques ou esthétiques. Cependant, les preuves accumulées au fil des années suggèrent que la réponse se situe plutôt entre les deux.

Trouver l’équilibre

Les imperfections, bien qu'issues de contraintes techniques, sont indissociables des choix esthétiques. Tout commence avec le soubassement du temple, qui s'élève en courbe : cette conception ingénieuse permet d'évacuer les eaux de pluie, compte tenu de son emplacement (à ciel ouvert au sommet d'une colline). Néanmoins, un problème majeur se pose alors quant à la stabilité structurelle des colonnes, notamment aux angles.

Si l'on ne considérait que les aspects techniques, les bâtisseurs se contenteraient d'éviter les problèmes structurels sans se soucier de la symétrie et de l'harmonie. Or, l’apparence d'une conception linéaire et symétrique était primordiale. Des corrections subtiles ont donc été apportées pour renforcer la stabilité de la structure, tout en créant un effet visuel qui confère au temple des proportions parfaites.

Ceci a été réalisé grâce à un ajustement précis des angles à la jonction des colonnades. On a ainsi créé des lignes légèrement courbes au lieu d'angles parfaits, et rapproché les colonnes d'angle. L'uniformité est préservée, et cet ajustement est dissimulé par un léger épaississement des colonnes d'angle. La réduction des métopes centrales à l’approche des bords confère aux façades une apparence cohérente et harmonieuse du point de vue du spectateur.

A l’avant-garde de son temps

Les courbes subtiles du temple, et l'inclinaison de ses colonnes vers l'intérieur ne sont pas perceptibles au premier abord : elles s’effacent, afin de créer une harmonie visuelle apparemment irréprochable. Toutes ces corrections subtiles paraissent parfaites précisément parce qu'elles ont été pensées avec une extrême minutie.

La construction du Parthénon a au moins duré neuf ans, si l'on se fie à son inauguration officielle en 438 avant notre ère, et des améliorations ont probablement été apportées par la suite. Sur son chantier ont travaillés architectes, sculpteurs, tailleurs de pierre, manœuvres et contremaîtres, qui ont laissé leur marques à travers des inscriptions et des signatures.

Sa solidité, qui lui a permis de résister à trois millénaires d’histoire, témoigne d'une compréhension mathématique précise et d'un savoir-faire technique de pointe de la part de ses concepteurs, tout en conservant une beauté remarquable même après tant d'années. Ses rondeurs et dissymétries sont le fruit de solutions ingénieuses à de nombreux problèmes architecturaux et visuels, prenant en compte chaque aspect de sa conception afin de trouver le meilleur compromis. C’est donc grâce à ces « imperfections » que ce temple reste aujourd’hui symbole… de perfection.