Une cérémonie commémorative a eu lieu ce lundi 25 mai au cimetière militaire de Souda en Crète pour honorer les forces alliées qui ont combattu auprès des Crétois en mai 1941. Une nouvelle série de pièces commémoratives marquant le 85e anniversaire de la bataille de Crète et de la campagne de Grèce de 1941 a par ailleurs été officiellement lancée à Canberra lors d'une cérémonie co-organisée par la Fédération crétoise d'Australie et de Nouvelle-Zélande.
La Crète, le « tombeau du parachutiste allemand »
La bataille de Crète est un épisode de la campagne des Balkan mené par les forces de l’Axe qui se déroule du 20 au 31 mai et dans lequel les troupes grecques et alliées (néo-zélandaises, australiennes et anglaises), sous le commandement du major-général Bernard Freyberg, résistent aux parachutistes et chasseurs alpins allemands déployés dans le cadre de l’opération Mercure.
Au terme de la bataille de Crète, les Allemands deviennent maîtres du terrain, obligeant les Alliés d’évacuer l’île. Mais c’est une victoire à la Pyrrhus, car les pertes sont lourdes. Beaucoup de parachutistes du corps des Fallschirmajäger meurent, et nombre d’équipements sont perdus ou endommagés. Au total, plus de 1700 soldats alliés sont tués et 15 000 sont faits prisonniers, et 6000 soldats allemands sont tués ou blessés. Il ne sera d’ailleurs plus question pour l’état-major allemand de tenter d’autres opérations aéroportées.
Pendant leur présence, les Allemands punissent les Crétois qui viennent en aide aux fugitifs. Plusieurs villages sont détruits, des otages fusillés. Les soldats restés sur l’île joueront un rôle dans la coordination de la résistance grecque.
Des commémorations pour la mémoire des soldats morts
Pour marquer le 85e anniversaire de la bataille, la commémoration de cette année a été marquée par la présence la princesse Anne, sœur du roi Charles III, qui s'est rendue sur l'île pour rendre hommage aux soldats britanniques et du Commonwealth morts. La cérémonie a constitué un point de ralliement important pour les anciens combattants, les représentants militaires et les descendants des forces du Commonwealth venus du Royaume-Uni, d'Australie, du Canada, d'Inde et de Nouvelle-Zélande. La cérémonie a été entrecoupée par le passage du 30e escadron de la Royal Air Force et des Red Arrows sillonant le ciel crétois. Symboliquement, un Notre père a été récité dans chaque langue, et l’ambassadeur allemand a offert une prière pour la paix, insistant sur les thèmes de l’amour et du sacrifice.
L’Australie a, quant à elle, créé une série de pièces rendant hommage à la bataille de Crète. Ce lancement s’inscrit dans le cadre de commémoration plus larges organisées en Australie, et demeure un chapitre important des relations gréco-australiennes.
La commémoration de cette bataille est alors l’occasion de mettre à l’honneur la mémoire des soldats alliés morts pendant la seconde guerre mondiale tout en renforçant les liens entre la Grèce et la Grande-Bretagne, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
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