Héraclès et ses Douze Travaux constituent sans nul doute l’épisode le plus connu de la mythologie grecque et le plus représenté dans les arts. Mais une question se pose : d’où vient le devoir de réaliser ces douze tâches ? Tout n’est pas comme dans le célèbre Disney qui porte d’ailleurs le nom romanisé qu’est Hercule. Revenons donc sur l’histoire des Douze Travaux.
Expier ses fautes
Héraclès est le fils de Zeus et de la mortelle Alcmène. Héra, femme de Zeus, est particulièrement jalouse de cet adultère et prive l’enfant du trône d’Argolide et lui refuse son lait qui pourrait le rendre immortel. Alors que l’enfant n’a que huit mois, elle envoie deux serpents dans son berceau ; mais celui, héritant de la force de son père, les tue.
Toute sa vie, Héra n’aura de cesse de chercher à nuire à Héraclès. Un jour, pris d’un excès de folie à cause de celle-là, il tue sa femme et ses enfants. Ne sachant que faire, il consulte la Pythie qui lui affirme que son salut viendra de son cousin Eurysthée et des tâches qu’il lui confiera : ce sont les Douze Travaux.
Douze travaux
Ainsi, Héraclès doit réaliser douze exploits réputés irréalisables pour un mortel :
- Rapporter la peau du lion de Némée, qui est pourtant insensible aux armes humaines.
- Tuer l'Hydre de Lerne, dont les têtes repoussent sans cesse.
- Ramener la biche de Cérynie, créature sacrée d'Artémis, sans la blesser.
- Ramener vivant le sanglier d'Érymanthe.
- Nettoyer en un jour les écuries d'Augias, qui ne l'avaient jamais été.
- Chasser les oiseaux en fer du lac Stymphale.
- Ramener le taureau crétois de Minos.
- Ramener les juments de Diomède, qui sont pourtant mangeuses d’hommes
- Rapporter la ceinture d'Hippolyte, reine des Amazones.
- Ramener les bœufs de Géryon, géant aux trois têtes.
- Rapporter les pommes d'or du jardin des Hespérides, pourtant gardé par le dragon Ladon.
- Ramener des enfers Cerbère, le chien aux trois têtes.
A l’origine, il ne devait y avoir que dix travaux, mais par lâcheté, Eurysthée refusa de reconnaître le nettoyage des écuries d’Augias ainsi que l’assassinat de l’Hydre de Lerne. Le premier, car il aurait reçu en échange une récompense et le second, car il aurait été aidé par un compagnon.
La morale des Douze Travaux
Héraclès est un héros complexe. Demi-dieu, il dispose de qualités exceptionnelles que sont cette force immense et ce courage a tout épreuve. Mais mortel, il est aussi être avide, prétentieux, démesuré. On lui prête de nombreux excès et notamment la folie par laquelle il tua sa famille.
Cependant les Douze Travaux représentent la combativité et la volonté d’expier ses fautes. D’autant que les œuvres d’Héraclès ne s’en limitent pas.
La grandeur du héros fut pleinement reconnue pendant la Grèce antique où il fut érigé comme le premier des mortels et même vénéré. Par les arts et les récits, sa force et son courage sont passés à la postérité.
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