Ce petit livre n’est peut-être pas celui qui attirerait le plus votre regard sur un étal. Sa quatrième de couverture annonce la chronique d’un quotidien peu épique et sans grande joie : le héros, Rudolph, s’installe à Java pour y mener une vie dure qui affectera ses proches… Voilà un teasing peu enthousiasmant pour accompagner votre été d’évasion et de soleil (on vous le souhaite) !
Et pourtant, il serait dommage de passer à côté de ce récit de la constitution d’une plantation de thé en Indonésie sous l’ère coloniale hollandaise. L’auteure nous régale d’une image concrète des enjeux auxquels sont confrontés ses personnages, et pour cause : chacun a réellement existé. Hella HAASSE se base sur la correspondance et les photographies d’époque conservées par la famille qui revit dans ses pages. De là, elle brode admirablement les caractères de chacun, dans un talent littéraire qui varie les points de vue comme les styles (roman, correspondances, extraits de journal intime, descriptions de photographies…), et emporte sans laisser l’envie de reposer le livre.
Le premier plan est occupé par le destin du héros, à la fois ordinaire par son côté humain, et extraordinaire par les accomplissements que lui permettent son travail acharné. Le second plan, plus évoqué que détaillé, est occupé par l’Histoire de Java, avec ses petits et ses grands évènements de l’époque : vie dans les kampung, risques naturels, début des rébellions contre les grands propriétaires, Islam… Le résultat est un roman d’apprentissage prenant, remarquablement détaillé sans jamais trop en faire, dans lequel chaque lecteur trouvera forcément des analogies avec son vécu personnel. On souhaiterait une fin gratifiante, mais… n’en disons pas plus.
L’auteur : Hélène Serafia (Hella S.) Haasse est née le 2 février 1918 à Batavia (anciennes Indes néerlandaises). Hella Haasse a grandi aux Indes néerlandaises. Passionnée de lecture et de théâtre, elle écrit à 11 ans son premier roman historique. En 1938, elle part aux Pays-Bas pour des études de littérature et d'art dramatique à Amsterdam. Puis elle se tourne vers l’ecriture de romans historiques. “Les seigneurs des thés”est basé sur son expérience ainsi que sur de nombreuses correspondances et documents qui lui ont été remis après son retour aux Pays-Bas. Ce livre a reçu le prix du meilleur livre en 1992 et a été nommé pour le prix européen de littérature.
Les seigneurs du thé – Hella S Haasse – Édition poche Point (ce livre n’est plus édité mais est disponible sur les sites de vente en ligne.)
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