Reconnue sur la scène internationale pour ses exploits sportifs, Irena Szewinska (née Kirszenstein - 1946 et décédée en 2018) est en Pologne une véritable héroïne nationale. Elle possède l'un des plus beaux palmarès de l'histoire de l'athlétisme féminin et fut la première femme à battre à la fois les records du 100, 200 et 400 m. Histoire d'une combattante, devenue reine des pistes et dont le parcours est un bel exemple de réussite sportive, familiale et professionnelle.
La tête ? et les jambes !
Née dans un camp de réfugiés juifs de Leningrad juste après guerre, Irena Szewinska ne revient en Pologne, le pays de ses origines, que huit années plus tard. Maigre et fragile tout au long de son enfance, elle fut longtemps écartée des stades et des épreuves sportives par ses professeurs. Ce n'est que grâce à l'intervention énergique de son père auprès des autorités de l'école qu'Irena entame ses premières foulées athlétiques alors qu'elle a déjà quatorze ans. Seulement quelques mois après, elle remporte le championnat des lycées de Varsovie sur 60 mètres. Si ses progrès fulgurants la poussent à tout abandonner pour se consacrer à l'athlétisme, elle décide pourtant de mener de front études universitaires et carrière sportive. À dix-huit ans, elle obtient son baccalauréat et est sélectionnée pour participer aux jeux Olympiques de Tokyo en 1964 qui marqueront le début de sa grande carrière. Elle obtient deux médailles d'argent en individuelle, sur 200 m et au saut en longueur, mais surtout fait partie du relais 4x100 m polonais qui crée la surprise en remportant le titre olympique. En 1966, elle est championne d'Europe du 200 mètres (23,1 s).
Elle épouse en décembre 1967 un reporter-photographe, Janusz Szewinski, et sera désormais connue sous le nom d'Irena Szewinska-Kirszenstein. En 1969-1970, Elle met sa carrière "folle" entre parenthèses pour se consacrer à la naissance de son fils et obtient un diplôme d'ingénieur en économie. Dès 1970, infatigable, elle reprend le chemin de l'entraînement, pour préparer les Jeux de Munich.
Une carrière rythmée par les records
Au cours de sa longue carrière (17 ans au plus haut niveau, une des plus longues à l'échelle internationale) elle participe à cinq jeux olympiques consécutifs de 1964 et 1980 et remporte sept médailles, dont trois en or. Elle améliore six records du monde et demeure la seule athlète, hommes et femmes confondus, à détenir les records mondiaux du 100 m, du 200 m et du 400 m. Vainqueur de cinq médailles d'or (et de 10 médailles au total) lors des championnats d'Europe en plein air, elle s'adjuge 26 titres de championne de Pologne.
Au total, elle aura remporté 34 victoires consécutives sur 400 m, avant d'être détrônée lors des finales des Championnats d'Europe d'athlétisme à Prague en 1978. Elle dispute ses cinquièmes et derniers JO en 1980 à Moscou où elle échoue en demi-finale du 400m après une déchirure musculaire.
Au service du sport
Après sa carrière sportive, elle a assumé de nombreuses responsabilités dans le monde du sport en tant que vice-présidente du comité national olympique polonais en 1988 et présidente de la fédération polonaise d'athlétisme de 1997 à 2009.
Elue au comité exécutif de l'IAAF (International Association of Athletics Federations), chargée de régir les fédérations d'athlétisme et d'organiser les compétitions internationales mondiales, elle est également membre du Comité international olympique depuis 1998.
En mai 2012, elle est intronisée au Temple de la renommée de l'IAAF, consacré à la mémoire des plus grands athlètes de l'histoire de l'athlétisme international. A ce jour 24 athlètes du monde entier ont reçu cette distinction.
Une carrière menée tambour battant, des diplômes universitaires pour s'assurer une reconversion et se donner l'opportunité de transmettre sa passion du sport, Jean-Jacques Rousseau avait sûrement vu juste lorsqu'il écrivit : "Le corps d'un athlète et l'âme d'un sage, voilà ce qu'il faut pour être heureux (...)"
Une plaque au stade Zawisza de Bydgoszcz
En 2018, la Fédération internationale d’athlétisme a décidé de commémorer 12 des personnalités les plus marquantes de l’histoire de l’athlétisme avec des plaques commémoratives (Emil Zatopek, Paavo Nurmi, Jesse Owens, Abebe Bikila et Fanny Blankers-Koen). Parmi eux, une plaque dédiée à Irena Szewińska, a été placée au stade Zawisza de Bydgoszcz, où elle a battu le record du monde du 400 mètres lors du Grand Prix de Brda en 1976.
Irena Szewińska est décédée le 29 juin 2018 après une longue bataille contre le cancer.
Un article de Sybille Billiard (www.lepetitjournal.com/varsovie) initialement publié vendredi 8 mars 2013 et réactualisé le 24 février 2023
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