Dans les forêts du sud de la Thaïlande, quelque chose se déplace la nuit le long des rivières. Massif, silencieux, indifférent à tout ce qui l'entoure. Presque personne ne le voit.
Il faut beaucoup de forêt pour abriter un tapir de Malaisie. Avec ses 250 à 540 kilogrammes, c'est le plus grand animal sauvage que nous ayons évoqué dans cette série, et l'un des mammifères les plus anciens de la planète. Le genre Tapirus existe depuis plus de 50 millions d'années, pratiquement inchangé. Quatre espèces vivent en Amérique centrale et du Sud. Une seule a traversé les continents pour s'installer en Asie du Sud-Est : Tapirus indicus, le tapir de Malaisie, le plus grand des cinq.
Sa robe est reconnaissable entre toutes : corps et tête entièrement noirs, flancs et dos recouverts d'une large selle blanche. Le Muséum national d'Histoire naturelle note que ce contraste brutal lui sert de camouflage dans les sous-bois filtrés par la lumière, à la manière du grand panda. Sa courte trompe préhensile lui permet de saisir feuilles, pousses et fruits parmi plus de 120 espèces végétales différentes. Les graines qu'il ingère et disperse sur de longues distances font de lui l'un des principaux architectes de la forêt tropicale. Le mâle occupe un territoire d'environ 13 kilomètres carrés, qu'il parcourt seul, de nuit, en suivant les cours d'eau.
En Thaïlande, il ne subsiste plus que dans quelques forêts du sud, autour du parc national de Khao Sok, dans la province de Surat Thani. Moins de 100 individus y seraient encore présents selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La déforestation liée aux plantations d'hévéas et de palmiers à huile a fait reculer son territoire de moitié en trente ans et les plantations ne sont, elles, pas en voie de disparition.
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