La contamination de la rivière Sai par l’arsenic a contraint les autorités à réduire la distribution d’eau potable. L’approvisionnement a repris mais les inquiétudes persistent.
La pollution a entraîné des perturbations dans l’approvisionnement en eau potable de 14 villages situés dans les sous-districts de Mae Sai et Wiang Phang Kham, dans la province de Chiang Rai, au nord de la Thaïlande. Ce jeudi 5 novembre 2026, la Provincial Waterworks Authority (PWA), l’autorité chargée de la distribution d’eau, a été contrainte de réduire sa production à 60% après avoir détecté des niveaux anormalement élevés de contaminants dans l’eau prélevée dans la rivière Sai.
Les premières analyses ont révélé une concentration d’arsenic supérieure aux normes autorisées ainsi qu’une turbidité atteignant 14.000 unités NTU (unité de mesure de la transparence de l’eau). Ce niveau dépasse largement les capacités de traitement des installations. À titre de comparaison, la turbidité habituelle se situe entre 800 et 1.000 NTU pendant la saison sèche et entre 3.000 et 6.000 NTU lors des périodes de fortes crues.
Une pollution qui inquiète les habitants
Selon les autorités provinciales, les concentrations de contaminants dans la rivière Sai avaient déjà atteint 28 fois le seuil réglementaire au début du mois d’août. Elles ont ensuite diminué mais restent supérieures aux normes sanitaires. Les autorités environnementales attribuent cette contamination aux pluies qui auraient entraîné des substances chimiques depuis les zones situées en amont vers le cours d’eau.
Sur place, les habitants font état d'une eau du robinet trouble et rougeâtre. Certains signalent également des démangeaisons après avoir utilisé l'eau des puits. Par précaution, plusieurs familles ont cessé de consommer les poissons et autres animaux aquatiques pêchés dans les rivières Sai et Ruak, privilégiant désormais les poissons issus d'élevages. Certaines achètent également de l'eau en bouteille pour boire et pour les usages domestiques.
Des solutions alternatives à l’étude
Depuis la réduction de la production, l'approvisionnement en eau a progressivement été rétabli. Le gouverneur de Chiang Rai, Chucheep Pongchai, a annoncé que la distribution avait retrouvé environ 80% de son niveau habituel pour les 14 villages concernés.
Pour sécuriser durablement l'approvisionnement, la Provincial Waterworks Authority prépare un plan en trois étapes. Celui-ci prévoit notamment de détourner une partie de l'eau du Mékong vers Mae Sai, puis d'utiliser la rivière Lao pour alimenter d'autres secteurs de Chiang Rai. À plus long terme, les autorités envisagent également de prélever de l'eau dans la rivière Kham, située dans le district de Mae Chan.
La mise en œuvre de ces solutions dépend notamment de l'achèvement d'une nouvelle station de traitement des eaux à Chiang Saen. En attendant, des réservoirs de secours ont été préparés afin de pouvoir distribuer de l'eau aux habitants en cas de nouvelle interruption.
Les habitants des secteurs concernés sont invités à rester attentifs aux consignes des autorités locales concernant la qualité de l'eau. Dans les zones touchées, il est préférable de privilégier une eau dont la qualité sanitaire est garantie pour la consommation et les usages domestiques. Les personnes vivant à proximité des rivières Sai et Ruak doivent également éviter de consommer les poissons et animaux aquatiques issus de ces cours d'eau tant que les autorités n'ont pas confirmé leur innocuité.
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