BIODIVERSITE - Les koalas en danger

Des scientifiques australiens tirent le signal d'alarme et demandent à ce que le koala soit classé "espèce en voie de disparition", avertissant que les populations du petit marsupial emblématique ont déjà diminué de façon alarmante

Photo : Agnès Chupin Alors que l'Australie comptait des millions de koalas par le passé, la population totale actuelle est de l'ordre de 50.000 à 100.000 individus a déclaré le Dr Clive McAlpine, docteur en écologie de l'Université du Queensland. Bien que la situation varie d'une région à l'autre, et que certaines données soient encore incomplètes, la population des koalas a d'ores et déjà diminué  de 80% au cours des 10 à 15 dernières années dans des régions comme la Gold Coast.

Chasse, déforestation et maladies

Après avoir été massivement chassé pour sa fourrure au début du XXème siècle; le défrichement, lié aux développements de l'industrie, de l'agriculture et de l'extension des zones d'urbanisations, a pris le relais conduisant à une réduction considérable de l'habitat naturel des koalas. Autre phénomène agravant : les maladies et en particulier la "chlamydia" cette bactérie qui peut entraîner la stérilité des femelles ou bien occasioner une infection occulaire ce qui, en diminuant la vision du koala, le rend plus vulnérable aux attaques de chiens. Ces deux phénomènes pèsent lourdement dans le déclin de la population de ce petit mamifère.

Réchauffement de la planète

Les longues périodes de sècheresse et le changement climatique affectent également les koalas : la sècheresse en raison de son impact sur les eucalyptus, seule et unique source alimentaire et d'hydratation des marsupiaux, quant changement climatique, il est une menace supplémentaire car les koalas ne sont pas "équipés" pour faire face à des températures plus chaudes et plus sèches.

Christine Hosking, chercheuse à l'Université du Queensland, dont c'est le sujet de doctorat, a déclaré que les koalas sont incapables de faire face à plusieurs jours successifs à plus de 30ºC, les mettant en état de stress et de déshydratation. Le réchauffement climatique, non seulement affectera la pérennité des eucalyptus, mais poussera les petits marsupiaux vers les zones côtières, certes aux températures plus clémentes où ils trouveront de l'eau, mais intensément urbanisées, où il seront plus exposés aux dangers des voitures et des attaques de chiens.

Un cri d'appel

"Cette espèce est supposée être répandue et elle s'éteint sous nos yeux." regrette cette chercheuse qui en appelle à la création d'un plan d'action national qui comprendrait une meilleure protection de l'habitat des koalas, et la création d'un fond de financement pour la recherche destinée à trouver un vaccin efficace contre la chlamydia. De son côté, le professeur McAlpine a déclaré "Nous devons cesser de tenir le koala pour acquis et commencer à en prendre soin."

Agnès Chupin (www.lepetitjournal.com/sydney.html) Lundi 06 Juin 2011