Pourquoi le nouvel an chinois tombe le 17 février en 2026 ?

Un calendrier chinois, combinant les cycles solaires et lunaires

Les premiers témoignages du calendrier traditionnel chinois remontent au 13ème siècle avant J.-C. C’était déjà un calendrier luni-solaire, c'est-à-dire avec des mois lunaires commençant lors d’une nouvelle lune, mais avec une synchronisation avec l’année solaire, démarrant pour les chinois au solstice d’hiver. En l’absence de cette synchronisation, le Nouvel an avancerait chaque année entre 10 et 12 jours, parcourant ainsi tous les mois de l’année, à l’image du calendrier islamique, pour lequel le Nouvel An (de l’année 1448) tombe cette année le 16 juin. Avec l’amélioration de la connaissance des cycles astronomiques (mouvement non uniforme de la lune, précession des équinoxes, irrégularités du mouvement du soleil), le calendrier traditionnel chinois s’est raffiné au cours de siècles, pour coller de plus en plus à la réalité des mouvements célestes. La dernière version du calendrier, aujourd’hui en vigueur, date de 1645.

Aujourd’hui, le début des mois lunaires chinois résulte d’un calcul astronomique précis

A l’origine, le début des mois lunaires coïncidait avec l’apparition du premier croissant, comme c’est encore le cas dans le monde islamique. Mais cette pratique donne lieu à des incertitudes, parfois dues simplement aux nuages voilant le ciel, comme on l’a vu en 2022, où la fête de la fin du ramadan a eu lieu à Singapour un jour plus tard qu’en Malaisie et en Indonésie. Aujourd’hui, le début des mois lunaires chinois résulte d’un calcul astronomique précis. La date de la nouvelle lune dépend du lieu de référence. En Chine, le méridien de référence pour le calendrier est 120° est. 

l’année chinoise peut comporter 12 ou 13 mois lunaires

Ce même méridien sert aussi de référence pour déterminer la position du soleil, autre ingrédient dans le calcul de la date du Nouvel An chinois. Le plan de l’écliptique, dans lequel le soleil se meut, est divisé en 12 secteurs de 30°, correspondant à des mois solaires vrais, c’est à dire douzièmes de l’année tropique vraie, qui est le temps exact séparant deux solstices d’hiver. Comme la durée moyenne d’un mois lunaire (environ 29.5 jours) est légèrement plus courte que celle d’un mois solaire vrai (environ 30.4 jours), l’année chinoise peut comporter 12 ou 13 mois lunaires. Dans le premier cas, on parle d’une année commune, dans le second, d’une année abondante. 

La deuxième nouvelle lune suivant le solstice d’hiver

La règle exacte de détermination du Nouvel an chinois est assez complexe. Une règle simplifiée, qui fonctionne la plupart des années (la prochaine exception est en 2033), est que le Nouvel an chinois correspond à la deuxième nouvelle lune suivant le solstice d’hiver. Cela permet de rapprocher le Nouvel An avec le début du printemps.  D’ailleurs le Nouvel An est aussi appelé fête du printemps par les chinois. La date du solstice d’hiver varie entre le 20 et le 23 décembre selon les années. Le Nouvel an chinois varie ainsi entre le 21 janvier et le 21 février. Le tableau suivant montre la succession des nouvelles lunes à partir du 29 janvier 2025, date du dernier Nouvel an chinois. 

Cette année a comporté 13 mois lunaires : c’était une année abondante. 

 

En 2025, le solstice d’hiver a eu lieu le 22 décembre à 6h03, en heure chinoise. La deuxième lune après ce solstice a eu lieu le 17 février 2026, qui est donc la date du Nouvel an chinois. Cette année a comporté 13 mois lunaires : c’était une année abondante. 

Les mois solaires chinois, sont subdivisés en demi-mois, qui ont des noms en relation avec les saisons, l’agriculture, ou le climat du moment, qui n’est pas sans rappeler notre calendrier révolutionnaire (pluviôse, messidor, thermidor). Les Chinois, qu’ils soient en Chine, à Singapour, ou ailleurs, ne sont pas les seuls à marquer le Nouvel an à cette date. C’est aussi le cas des Coréens du Sud (« Seollal ») et des Vietnamiens (« Têt »).