France 7 à Singapour : rencontre avec le pillier de rugby Antoine Zeghdar

Marina Bay, version rugby

Une atmosphère inhabituelle règne dans l’élégant hôtel de Marina Bay où nous avons rendez-vous. C’est l’heure du high tea : le piano à queue résonne, les œuvres d’art ornent les murs. Mais au lieu du ballet habituel des hommes d’affaires et des touristes, le hall principal est animé par l’énergie communicative de jeunes sportifs, athlétiques, décontractés et souriants. Une silhouette imposante se détache du groupe. Hors du terrain, au milieu du commun des mortels, les athlètes semblent encore plus grands. Antoine Zeghdar vient à notre rencontre.

Singapour, jeunesse et talent

Singapour n’est pas une découverte pour le pilier de l’équipe de France. Il y était déjà venu lors de la saison 2019-2020, une année marquante puisqu’il s’agissait de sa première saison professionnelle en rugby à 7. À l’époque, comme cette année, les Bleus étaient allés à la rencontre des élèves de l’International French School.

« C’est un moment dont je me souviens très bien, notamment parce que nous avions rencontré un jeune passionné qui est aujourd’hui mon coéquipier », raconte-t-il.

Ce jeune homme, c’est Luca Mignot, ancien élève de l’IFS, qui a découvert le rugby à 7 dans la cité-État. En 2017, il est élu meilleur joueur du tournoi des lycées français d’Asie, au Vietnam. Celui qui lui remet alors le trophée n’est autre que Jérémie Aicardi, encore joueur de France 7 à l’époque, et devenu depuis l’un des entraîneurs les plus reconnus de la discipline en France, notamment à Monaco et au pôle Lakanal.

« Si, mercredi, nous avons pu faire naître ou renforcer des vocations en rencontrant les élèves du lycée, c’est une vraie réussite. Le contact avec les jeunes est primordial », souligne Antoine Zeghdar.

Une équipe jeune, mais ambitieuse

Pour le tournoi de Singapour, la moyenne d’âge de l’équipe de France féminine est de 20 ans, contre environ 23 ans chez les hommes. Antoine Zeghdar insiste sur l’importance d’intégrer de jeunes joueurs :

« Ils ont la fougue, et nous l’expérience. »

Nous plaisantons alors, car du haut de ses 26 ans, le pilier fait presque figure de vétéran au sein du groupe. Le doyen reste toutefois le capitaine Paulin Riva, né en 1994.

Des poules relevées pour les Bleus

Le groupe arrive à Singapour avec détermination, fort de performances encourageantes lors des deux premières étapes à Dubaï et au Cap. Chez les hommes, l’objectif est clair : "Après deux quatrièmes places encourageantes, il faut décrocher une médaille.". Du côté des femmes, il s’agit de confirmer la dynamique positive après une médaille de bronze remportée au Cap, grâce à une victoire serrée 15-12 face aux États-Unis. Une chose est sûre : à 10.000 km de la France, les Bleus ont eu besoin de tout le soutien de la communauté française. Mais, après une finale très bien démarrée à Singapour, l'équipe de France masculine a craqué en fin de rencontre face aux Fidjiens (21-12). 

Le calendrier complet des matchs est disponible ici.

Et l'équipe féminine ?  Bonne nouvelle, les Tricolores ont remporté leurs matchs rcontre le Japon (32-0) et les Fidji (17-14), les classant 5ème ! Rendez-vous à la prochaine étape australienne, à Perth, les 7 et 8 février. Les Françaises devront se mesurer à trois références du circuit : l’Australie, hôte de l’étape, le Canada et la Grande-Bretagne