EVASION - PLONGEE A SIPADAN

Sipadan, « une oeuvre d'art intacte » selon Cousteau, figure en tête de liste de tous les classements des meilleures plongées du monde, et mérite bien sa place. Ce joyau de seulement 12ha de sable et de forêt tropicale au large de Bornéo en Malaisie est une véritable île au trésor pour les plongeurs. Son récif abrite une variété de coraux et une vie sous-marine incroyables ; ses tombants vertigineux qui plongent à 600 mètres de profondeur font valser les esprits, au rythme des bancs de barracudas et de carangues qui tournoient.

Il y a peu d'endroits au monde où il est donné au plongeur la possibilité de voir des bancs denses de poissons, des dizaines de tortues, une poignée de requins corail, et un récif de toute beauté abritant diverses espèces de coraux en excellent état et foisonnant de fusiliers. Sipadan offre tout ceci, et sur une même plongée.

Relativement peu connue dans les années 80, la renommée de Sipadan est devenue mondiale en 1989 avec - Cocorico ! ? la diffusion du film de Jacques Cousteau « Bornéo : le spectre de la tortue », dont les images spectaculaires ont marqué les esprits. Dès lors, l'immense popularité de Sipadan attire chaque année un nombre croissant de plongeurs.

Le gouvernement de Malaisie prend donc des mesures pour protéger les enjeux écologiques et économiques de l'île. Fin 2004, il déclare Sipadan « réserve marine protégée » et ordonne à tous les resorts de quitter le site. La plupart s'installe sur les îles avoisinantes de Mabul et Kapalaï. Début 2008, un système de permis est instauré avec une limitation à 120 plongeurs par jour. Les plongées de nuit sont interdites et l'accès à l'île est restreint afin de protéger les sites de nidification des tortues.

Ces mesures ont eu l'effet d'un électrochoc ; souvent critiquées, parfois soutenues, elles protègent néanmoins le site en limitant sa fréquentation. Les quelques resorts détenteurs de permis n'ont pas tardé à en faire un argument commercial et à imposer un minimum de nuits de séjour pour garantir une journée à Sipadan.

DES TOMBANTS A COUPER LE SOUFFLE

Pour les heureux élus, la journée de plongée à Sipadan commence de bonne heure. A 8h sur le ponton de Mabul, les 14 plongeurs et leurs guides préparent le matériel nécessaire aux 4 plongées de la journée. Après 20 à 25 minutes de navigation à vive allure, les 2 speed-boats accostent sur la jetée de Sipadan. L'heure est à la signature du registre du parc : chaque plongeur indique son nom et sa nationalité. Ces quelques formalités accomplies, la journée peut réellement commencer.

La particularité de Sipadan est que toutes les plongées, réparties au nombre de 12 autour de l'île, se font sur des tombants abrupts qui descendent à pic jusqu'à 600 mètres de profondeur. Impression vertigineuse, mais nul besoin de s'aventurer dans de grandes profondeurs tant il y a de vie poissonneuse et de couleurs entre la surface et 20 mètres. On se laisse dériver au gré du courant, plus ou moins fort selon les jours et les sites. South point est réputée pour son fort courant et les requins corail ou gris qui croisent dans le bleu, tandis que Hanging garden est une balade paisible le long d'une paroi ornée de magnifiques gorgones, alcyonnaires et corail noir.

Entre Barracuda point et Mid Reef, des barracudas chevrons et des carangues gros yeux patrouillent en bancs colossaux de centaines, voire de milliers, d'individus. Que la plongée commence par une immersion au c?ur du banc, grâce à l'?il averti du guide et à l'adresse du pilote, ou que la rencontre se fasse en cours de plongée sur le tombant, l'instant est magique et le spectacle est à son comble lorsque le banc se met en boule et tournoie.

UNE BIODIVERSITE EXCEPTIONNELLE

Chaque plongée est excitante et mémorable à Sipadan. Toutes les espèces de l'océan indopacifique semblent s'être données rendez-vous ici, et c'est un émerveillement pour tous les amoureux de la biodiversité sous-marine. Mais ce qui rend Sipadan unique est sans doute ses tortues, des petites tortues à écailles aux plus grosses tortues vertes de plus de 100 kg, qui se reproduisent en nombre sur ses plages et que l'on croise si souvent sous l'eau.

L'un des sites les plus célèbres de Sipadan est « Turtle cavern » qui réserve au plongeur une expérience peu ordinaire . A une vingtaine de mètres de profondeur, tout près de la plage entre la jetée et barracuda point se trouve l'entrée d'une grotte, appelée tombe de la tortue en raison des nombreux squelettes qu'elle abrite. Les tortues y entrent peut-être pour se reposer, fuir un prédateur ou simplement par curiosité ; mais elles semblent perdre leur orientation dans l'obscurité totale et n'arrivent plus à retrouver le chemin vers la sortie. Piégées dans cet immense labyrinthe, Elles meurent noyées.

Les îles de Mabul et Kapalaï réservent des plongées agréables à la rencontre d'une vie sous-marine « macro » d'une richesse considérable. Il n'est pas rare en effet de trouver des nudibranches, des ghostfish qui se camouflent dans les alcyonnaires, des poissons crocodiles et des manta shrimps sur le fond sableux. Le blue ringged octopus et la seiche flamboyante se font plus rares mais se laissent également photographier.

Cécile Brosolo (www.lepetitjournal.com/singapour) jeudi 20 octobre 2016