Raconte-moi Singapour en un objet… un paquet de mouchoirs sur une table inoccupée

Vous entrez dans un hawker center à une heure de pointe et vous avez la chance de repérer une table inoccupée. Un paquet de mouchoirs en papier trône en son centre. Sans doute oublié par le client précédent ? Ne vous avisez pas de vous installer à cette table et encore moins de mettre les mouchoirs dans votre poche ! Ce paquet de mouchoirs signale que la table est réservée par des clients en train de faire leur commande. 

To chope, un mot emblématique du singlish

Le singlish est la langue spécifique à Singapour qui mêle anglais, malais, et dialectes chinois. En singlish, réserver ainsi une table se dit « to chope ». Cette pratique est le « chope-ing ». L’origine de ce verbe, que vous chercherez en vain dans un dictionnaire anglais, est caractéristique du melting pot qu’est Singapour. En ancien anglais, chop marks désignait des poinçons gravés sur des pièces de monnaie chinoise pour garantir leur authenticité. Mais ce mot anglais dérive probablement du malais cap, lui-même dérivé de l’hindi ćhāp, tous deux signifiant sceau. Rien à voir avec notre choper, quoique ? Le mot a été repris par un site de réservation de restaurant en ligne.

Une manière pratique de gérer l’espace dans des endroits très fréquentés

Cette pratique peut choquer les occidentaux qui y voient un comportement égoïste conduisant à une sous-utilisation de l’espace. Cela donne d’ailleurs lieu à des esclandres lorsque des étrangers ignorants de cette pratique s’installent à une table réservée par un objet. 

Mais, attendre d’avoir votre commande pour chercher une place, vous expose à tourner en rond un bon moment avec votre plateau repas qui refroidit. En période de pointe, cela peut devenir très compliqué. En groupe, c’est plus facile : une personne peut rester à la table, tandis que les autres vont commander.

Notons que le Japon et la Corée ont des pratiques analogues.

Le chope-ing est une des multiples facettes du kiasuisme cher à Singapour. Kiasu vient du dialecte chinois Hokkien et signifie « la peur de perdre ». C’est ce qui amène les Singapouriens à faire la queue pendant des heures pour obtenir avant les autres le dernier gadget à la mode, à se mettre la pression pour être les premiers dans les classements académiques internationaux, et … à s’assurer des meilleures places dans les lieux publics.

La pratique au-delà des hawker centres et des mouchoirs en papier 

Les hawker centres ne sont pas les seuls endroits où le chope-ing est pratiqué. C’est le cas dans tous les restaurants ou cafés où vous devez commander au comptoir. D’une manière générale, tous les lieux publics où l’espace est compté sont concernés : bibliothèques, espaces de travail partagés, jardins publics, ou même parkings. Le matin du 31 décembre, vous verrez des objets éparpillés autour de Marina Bay : les meilleurs endroits où le feu d’artifice du soir peut être vu sont ainsi réservés par les photographes.

Au-delà des paquets de mouchoirs, l’imagination des Singapouriens est sans limite quant aux objets utilisés pour marquer leur territoire : porte-clés, sac à provision, à main ou à dos, casque, paire de lunettes, porte-monnaie, journal, livre, bouteille d’eau, parapluie, smartphone ou laptop, voire chien ou même bébé dans un berceau. Certains laissent même toutes leurs affaires. Laisser un objet de valeur abandonné sur une table semble risqué, mais tout le monde sait que Singapour est un pays sûr. Cependant, mieux vaut ne pas tenter le diable et en rester à des objets peu précieux.

La source d’un petit commerce à Singapour 

Si tout objet peut servir à réserver physiquement un endroit, le paquet de mouchoirs en papier reste le plus répandu. Si vous n’en avez pas sur vous, pas de panique : vous trouverez toujours des vendeurs à la sauvette aux alentours. Il s’agit en général de personnes âgées dans le besoin, qui arrondissent ainsi leurs fins de mois plutôt que de mendier. Leur acheter un paquet de mouchoirs les aidera. De plus, cela vous sera utile, car les hawker centres et les food courts ne procurent pas de serviettes en papier.