CÉDRIC VILLANI – Genèse des idées par un génie des maths

Publié le 1 janvier 1970, mis à jour le 15 mai 2014

Les cheveux mi-longs raides, une broche araignée fièrement accrochée à son costume et une posture atypique, Cédric Villani n'est pas l'excentrique qu'il donne à voir. En visite à Shanghai à l'occasion de la semaine de la science et de la culture organisée par ParisTech Shanghai JiaoTong, le mathématicien français s'est fendu d'un exposé passionnant, sans fioritures extraordinaires, qui a tenu l'auditoire francophone en haleine.

Médaille Fields en 2010 (la plus prestigieuse récompense dans le domaine des mathématiques), directeur de l'Institut Henri-Poincaré (spécialisé dans la recherche mathématique) et professeur à l'Ecole Normale Supérieure de Lyon, Cédric Villani soutient sa thèse en 1998. Contribution à l'étude mathématique des gaz et des plasmas s'appuie sur la théorie de Boltzmann autour des effets des collisions rasantes dans les gaz et l'augmentation de l'entropie. Vous êtes perdu ? Rien de très compliqué pourtant lors de sa présentation intitulée « Comment naissent les idées ? », organisée sur la terrasse du Wine Must, restaurant français non loin de Changping Lu, lundi soir dernier.

(crédits photo CNRS Photothèque - Sébastien Godefroy)

Chapeauté par le Consulat Général de France à Shanghai, ce « Café des Sciences » a permis de réunir Français expatriés et Chinois francophones autour de ce savant stakhanoviste. « Nous avons travaillé avec les responsables de Paristech afin de permettre à ces conférences de sortir des salles de classes et amphithéâtres. C'est tout l'esprit du Café des sciences : donner à voir la science autrement au grand public, à travers les mots de savants heureux de partager leur travail et de leur passion », explique Frédéric Bretar, attaché pour la science et la technologie. Cette manifestation informelle, après le passage remarqué de Villani au Lycée Français de Shanghai, a permis à ce dernier d'aborder la genèse d'une idée (sans se cantonner aux mathématiques) en faisant appel à ses pairs, dont Paul Erd?s, mathématicien vagabond fasciné par les nouvelles idées. « Le mathématicien n'est pas un devin, Poincaré le disait déjà en son temps. Il y a toujours des découvertes créatives à venir sans qu'on puisse jamais les prévoir, toujours des choses nouvelles auxquelles nous n'avions pas pensées ».

(crédits photo Sébastien Pautet)

L'étrange émergence des idées

Et l'auteur de Théorème vivant de poursuivre, toujours limpide et taquin, sur les solutions aux problèmes qui semblent apparaître à des instants complètement anodins, souvent après « un insuccès et un dur labeur ». Puis il avance patiemment sur l'importance de l'environnement auquel on confronte nos idées, aux rencontres et échanges, à ces éclairs qui finalement émergent alors qu'on ne les attend plus. « Le scientifique solitaire n'existe pas, c'est une fausse idée, il se nourrit des rencontres. Derrière une idée, il y a beaucoup de travail, d'imprégnation puis plusieurs processus qui nous échappent. Mais finalement, si l'idée n'est pas dans le bon cerveau, c'est fichu, alors qu'on peut gagner une guerre sur une bonne idée ». La conférence s'achève, laissant l'auditoire affamé, prêt à assaillir Cédric Villani de questions plus ou moins spécialisées. Que répondre à ceux qui n'aiment pas les mathématiques, qui les pensent inutiles ? « C'est une question à laquelle il est désormais très simple de répondre car les mathématiques sont partout, à commencer par les téléphones portables ». On s'amuse à entendre ses motivations premières à explorer cette discipline : « J'étais fasciné par Donald au pays des mathémagiques ». Rassurant !

Si Cédric Villani est déjà reparti sur l'autoroute des théorèmes, il est encore temps de profiter des festivités liées à la science. Ce vendredi, le Consulat général de France et l'Institut Pasteur de Shanghai organisent une séance de projection de films retraçant l'histoire de deux des plus grandes avancées scientifiques médicales : la lutte contre la rage et la bataille contre le sida. « Dès septembre, un café des sciences aura lieu régulièrement pour faire découvrir des documentaires de très haute qualité sur de grands chercheurs et savants français », précise Frédéric Bretar.

« La pensée est comme un éclair dans une large nuit mais c'est cet éclair qui est tout »

Thomas Jefferson

Laura Pertuy www.lepetitjournal.com/shanghai Mercredi 13 mai 2014

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Projection de films à l'Institut Pasteur