Si le 11 novembre évoque en France le souvenir de l'armistice de 1918 et un jour de recueillement national, la date revêt outre-Atlantique une tout autre signification. Aux États-Unis, cette journée est connue sous le nom de Veterans Day, un hommage à tous les anciens combattants américains, qu'ils aient servi en temps de guerre ou de paix.
D'Armistice Day à Veterans Day
À l'origine, cette journée s'appelait Armistice Day et commémorait la fin des combats sur le front occidental en Europe entre les Alliés et l'Allemagne. L'armistice de Compiègne fut signé au petit matin du 11 novembre 1918, mais c'est « à la onzième heure du onzième jour du onzième mois » que le cessez-le-feu entra en vigueur, marquant la fin de la Première Guerre mondiale.
En 1954, Armistice Day fut rebaptisé Veterans Day pour honorer l'ensemble des vétérans américains, toutes guerres confondues. Une distinction importante : Veterans Day honore tous ceux qui ont servi dans l'armée américaine, qu'ils soient vivants ou décédés, qu'ils aient combattu en temps de guerre ou servi en temps de paix..
Un jour férié... mais pas pour tout le monde
Veterans Day est officiellement reconnu comme jour férié fédéral. Concrètement, cela signifie que les administrations publiques, les écoles publiques et les banques sont fermées. Mais la réalité est bien différente pour la majorité des Californiens : la plupart des entreprises privées, commerces et restaurants continuent de fonctionner normalement. Contrairement à Thanksgiving ou au 4 juillet, rares sont les salariés du privé qui bénéficient d'un jour de congé. Pour la plupart de écoles privées, cette journée est une journée de " In Service Day", où l'école est fermé pour les élèves mais c'est une journée de formation continue au cours de laquelle un enseignant ou un assistant pédagogique participe à des activités de perfectionnement professionnel, sans avoir de tâches d'enseignement à accomplir.
Dans la région de San Francisco, quelques commémorations ont lieu chaque année, notamment au cimetière national de San Francisco (Presidio), mais l'ambiance reste discrète. Pas de grandes célébrations comme lors du Memorial Day en mai, qui marque le début officieux de l'été avec ses barbecues et ses escapades. Il est d'ailleurs important de ne pas confondre Veterans Day avec Memorial Day qui rend hommage spécifiquement aux soldats morts au combat.
Une tradition de reconnaissance
La journée se veut surtout symbolique : drapeaux en berne, cérémonies sobres, et surtout, des réductions commerciales pour les vétérans. De nombreuses chaînes de restaurants et magasins proposent des offres spéciales aux anciens militaires, transformant parfois l'hommage en opération marketing.
Des disparités selon les États
Si Veterans Day est un jour férié fédéral partout aux États-Unis, son application varie considérablement d'un État à l'autre.
À New York, le défilé annuel sur la 5ème Avenue, l'un des plus importants du pays, rassemble vétérans, fanfares militaires et spectateurs dans une ambiance patriotique. Les écoles publiques ferment pour l'occasion. À Los Angeles, des cérémonies se tiennent au Los Angeles National Cemetery, tandis que l'USS Iowa, navire de guerre transformé en musée à San Pedro, propose des visites gratuites aux vétérans. Miami organise quant à elle une cérémonie sur Ocean Drive, avec une forte présence de vétérans cubano-américains.
À l'inverse, dans des États comme le Texas ou la Floride, la journée passe souvent inaperçue dans le secteur privé en dehors de ces événements spécifiques. Cette mosaïque de pratiques reflète le fédéralisme américain : chaque État, voire chaque ville, décide de l'importance qu'il accorde à cette commémoration.
Cette année, le shutdown fédéral qui a débuté fin septembre a perturbé certaines commémorations dans les cimetières nationaux, ces sites étant gérés par le Department of Veterans Affairs et donc affectés par la fermeture partielle du gouvernement faute d'accord budgétaire au Congrès.
Des commémorations bien différentes selon les pays
Contrairement aux États-Unis, la France, le Royaume-Uni, le Canada ou l'Australie observent une minute de silence à 11h précises le 11 novembre, en référence à l'heure exacte de l'armistice de 1918. Dans ces pays, la journée revêt une dimension historique et mémorielle forte, centrée sur le souvenir de la Première Guerre mondiale. Aux États-Unis, Veterans Day célèbre l'ensemble des vétérans de toutes les guerres, sans ce lien spécifique à 1918.
Et les autres jours fériés militaires ?
Les États-Unis comptent trois journées fériées dédiées aux forces armées :
- Memorial Day (dernier lundi de mai) : en mémoire des soldats tombés au combat
- Veterans Day (11 novembre) : pour tous les vétérans, vivants ou décédés
- Armed Forces Day (troisième samedi de mai) : célébration des militaires en service actif, mais sans statut de jour férié
Au total, les États-Unis ne recensent que 11 jours fériés fédéraux par an, bien loin des standards européens. Et encore, seuls les employés fédéraux et certains secteurs en bénéficient systématiquement. Pour les autres, tout dépend de la bienveillance de l'employeur – une réalité qui surprend souvent les expatriés français habitués à leurs ponts et jours chômés.
Alors ce 11 novembre, si vous croisez un drapeau américain ou apercevez une cérémonie discrète, vous saurez qu'il s'agit d'un hommage aux vétérans.
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