Les symboles animaliers dans l'astrologie de chinoise remonte au VIe siècle avant J.-C.
La légende veut qu' une nuit de Nouvel An, l'Empereur de Jade invita tous les animaux de la terre à lui rendre visite dans son palais. Seuls, douze d'entre eux répondirent à l'appel, dont le rat, le boeuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq, le chien et pour finir le cochon. Pour les remercier, Bouddha instaura, chaque douze ans, une année "symbolique" en l'honneur de chacun des visiteurs.
Mais pourquoi le chat n'a-t-il pas sa place parmi les 12 signes chinois?
Il y a beaucoup d'histoires folkloriques à ce sujet. Dans le conte des douze animaux du zodiaque chinois, le Chat est berné par le Rat, lui vouant une haine farouche depuis cette date. Une autre, raconte que toutes le bêtes étant réunies autour de la dépouille de Bouddha, le chat tua alors un rat qui léchait l'huile d'une lampe. Pour avoir commis un tel crime, il fut exclu du zodiaque.
La raison pratique est qu'il n'y avait pas de chat dans la Chine antique. Les chats provenaient de l'Egypte ancienne, et le zodiaque chinois existait avant qu’ils ne soient importés en Chine. En outre, les tigres et les chats font partie de la même famille biologique, donc un félin a bien sa place dans le zodiaque chinois. Tout cela contribue à montrer que le choix des animaux n'était pas arbitraire. Les animaux du zodiaque chinois ont des liens étroits avec le quotidien et la vie sociale du peuple chinois. On peut distinguer 3 catégories d'animaux.
La première catégorie est celle des six animaux domestiques, le bœuf, la chèvre, le cheval, le cochon, le chien et le coq. Ces 6 animaux, connus sous le nom liuchu en chinois, sont un concept essentiel dans la culture agricole chinoise. Traditionnellement on pense que ces animaux sont particulièrement prospères (liu chu xing wang), promesse de grandes familles et de bon augure. Pour cette raison, les personnes vivant dans les zones rurales se souhaitent" Liu Chu Xing Wang" durant le Nouvel An chinois.
La deuxième catégorie des symboles du zodiaque chinois est celle des animaux sauvages, le tigre, le lapin, le singe, le rat et le serpent.
La troisième et dernière catégorie est, en quelque sorte, la mascotte de la tradition chinoise et il représente une classe à lui seul, c’est le dragon. Le dragon est le symbole de la quintessence de la nation chinoise, représentant la richesse et le bon augure.
Pour finir, on peut noter que bien que le Vietnam ait adopté les douze animaux du zodiaque chinois, leur version est un peu différente puisque le Chat y remplace le Lapin. Une explication serait que le "lapin" dans la prononciation des sons chinois sonne comme "chat" en vietnamien et qu'il s'agirait donc d'une erreur.
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