Le Columbus Day est un jour férié chaque année le deuxième lundi du mois d'octobre aux États-Unis, et le 12 octobre en Amérique latine ainsi qu'en Espagne. La journée célèbre l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique en 1492. Cependant, depuis sa mise en place à la fin du 19e siècle, la commémoration provoque des controverses.
Si le Columbus Day célèbre, le deuxième lundi du mois d’octobre et le 12 octobre en Amérique Latine et en Espagne, Christophe Colomb et la "découverte" du Nouveau Monde, cette journée est de plus en plus contestée aux États-Unis. Depuis 1988, l'État d'Hawaï a choisi de commémorer les peuples autochtones à la place, en renommant la journée Indigenous Peoples' Day (Journée des peuples indigènes). Plusieurs autres États et villes, à l’instar de la Dakota du Sud, le Nouveau Mexique ou la ville de Columbus ont suivi cette initiative, marquant une évolution vers la reconnaissance des droits et des souffrances des populations indigènes face à la colonisation. En 2021, le président Joe Biden a décidé de célébrer simultanément les deux journées, une première dans l'histoire des États-Unis. Sa prise de parole reflète une avancée dans la reconnaissance des conditions de vie des peuples indigènes, autrefois ignorées dans le discours national.
Les origines du Columbus Day
En octobre 1492, Christophe Colomb et ses équipages accostent sur des îles situées au large des Bahamas, croyant avoir découvert une nouvelle route pour les Indes. Envoyé par les monarques espagnols, l'explorateur italien lance une nouvelle ère d'exploration, mais aussi de colonisation des Amériques. Si la journée n'est pas fêtée officiellement à l'époque, le Columbus Day prend de l'ampleur à la fin du 19e siècle, notamment en raison de l'immigration italienne aux États-Unis. L'arrivée massive d'Italiens à la fin du 19e siècle provoque une vague de discriminations et de violences anti-italiennes à travers le pays. En 1890, des lynchages d'immigrants italiens ont eu lieu à La Nouvelle-Orléans sans que justice ne soit rendue.
Pour atténuer les tensions, le gouvernement américain institue en 1892 "le jour de la découverte" à l'occasion du 400e anniversaire de l'arrivée des navires espagnols dans les Caraïbes. En 1934, le président Franklin D. Roosevelt fait officiellement du Columbus Day un jour férié national.
Le Columbus Day, une fête controversée
Christophe Colomb reste une figure controversée, en particulier en Amérique du Nord. Sa célébration symbolise pour beaucoup un épisode sombre de l'histoire : la colonisation, les violences, et les souffrances endurées par les peuples autochtones. Hawaï a été le premier État à remettre en question cette commémoration en 1988, renommant la journée en Indigenous Peoples' Day. Depuis, de nombreux autres États ont suivi le mouvement, au point que la majorité célèbre désormais les deux journées simultanément. En 2021, seulement 16 États américains continuaient de reconnaître le Columbus Day comme un jour férié.
La controverse autour du Columbus Day reflète les tensions autour de l’héritage colonial et des droits des peuples indigènes aux États-Unis. Le débat reste vif entre ceux qui voient en Christophe Colomb un pionnier de l'exploration et ceux qui dénoncent les conséquences tragiques de ses voyages pour les populations autochtones. Face à ce clivage, les prochaines générations d’Américains ont, entre leurs mains, le pouvoir de remettre l’héritage historique de leur pays en question.
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