D’Évreux, en Normandie, à Los Angeles, retour sur le destin hors norme de Chef Josette, l'infatigable reine du pâté et de la baguette. Derrière la femme d’affaires se cache une force de la nature au caractère bien trempé, qui fait rayonner la gastronomie française sous le soleil de Californie depuis les années 1980 avec une passion intacte et un humour décapant. Par Claude Budin-Juteau.
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C’est perché sur les hauteurs de Hollywood Hills, dans sa gigantesque demeure d'un blanc immaculé sur trois niveaux, équipée d'un ascenseur et de pas moins de neuf salles de bains, que nous avons rencontré Josette Leblond. Une adresse à la mesure du personnage : spectaculaire, offrant une vue imprenable sur la cité des Anges.
Pourtant, l'hôte la plus exigeante de cette villa hollywoodienne n'est pas celle que l'on croit. Durant toute la conversation, un petit loulou de Poméranie nommé Moca a tenu à signaler sa présence par de petits gémissements : « C'est parce qu’elle veut attirer l'attention. Elle est jalouse de vous », s'amuse Josette Leblond dans un éclat de rire. À l’évidence, Moca contrôle le territoire, mais sa maîtresse, elle, contrôle un empire.
Du boudin normand aux chevaux de Deauville
Tout commence à Évreux, en Normandie. Dès l’âge de 6 ans, la petite Josette préfère suivre son père dans son élevage de porcs plutôt que de jouer à la poupée : « J'étais une petite fille qui passait beaucoup de temps avec son père », se souvient-elle. À 14 ans, l’école l’ennuie profondément. Alors elle plaque tout pour plonger ses mains dans la chair à saucisse. Son rêve secret de l’époque ? : « J’avais envie d'aller faire du boudin noir en Bretagne, parce que là-bas, il y avait des compétitions ». On a les ambitions de son enfance.
Véritable électron libre, Josette Leblond n'est pas seulement douée avec les cochons, elle l'est aussi avec les chevaux. Devenue cavalière émérite à Deauville, sa fougue lui joue pourtant des tours : elle se fracasse la jambe en quatre morceaux lors d'une compétition équestre, qu’elle gagne au demeurant. Qu’à cela ne tienne, cette immobilisation forcée sera le détonateur du grand saut.
Le « rêve américain » sans parler un mot d'anglais
En 1985, elle débarque à Los Angeles pour de simples vacances, avec son fils de 6 ans sous le bras et 3,000 dollars en poche. Elle ne parle pas un traître mot d’anglais mais qu'importe ! Par un hasard digne d'un film hollywoodien, elle est présentée à Alain Grisard, frère de l’animateur Jacques Martin et chef exécutif de la restauration sur le mythique paquebot Queen Mary, à Long Beach. En moins de temps qu'il n’en faut pour le dire, elle se met à confectionner des foies gras et des pâtés pour les prestigieuses cuisines du légendaire navire.
Constatant qu'il est impossible de trouver du vrai pain et de la bonne charcuterie locale, elle fonde alors Normandie Pâté puis Normandie Bakery, deux établissements qui fabriquent les spécialités de Josette Leblond, mais sont aussi des restaurants. Sa stratégie marketing ? Aucune, juste l'excellence : « Je n'ai jamais été vendeuse. Je pense qu'il faut plutôt s'occuper des ouvriers qui travaillent et fassent le produit que des vendeurs qui se baladent », lâche-t-elle avec son franc-parler habituel. Le succès est foudroyant. À son apogée, ses équipes fabriquent jusqu'à 9,000 baguettes par jour pour les hôtels et restaurants de Los Angeles, mais aussi pour les plus grandes compagnies aériennes.
Grâce à sa ressemblance frappante avec l'actrice Linda Evans (la star de la série Dynastie), elle arrondit même ses fins de mois au début de son aventure américaine en faisant le sosie pour 200 dollars de l'heure : « Je lui ressemblais comme deux gouttes d'eau », sourit-elle.
Strass, paillettes et étoile à Las Vegas
Vers l'an 2000, prise d'un accès d'ennui aigu, elle s’installe à Las Vegas pour « lever le pied ». Résultat de sa retraite temporaire ? Elle y ouvre une usine, une boulangerie et un restaurant sur Fremont Street. Et c’est là qu’elle rencontre l’amour de sa vie, Tony Sacca, un célèbre producteur de télévision. C'est lui qui la propulse devant les caméras avec l'émission : « La Cuisine with Chef Josette ». Aujourd’hui encore, sa réussite est gravée dans la pierre : elle possède sa propre étoile sur le célèbre Walk of Fame de Las Vegas, placée juste à côté de celle de son défunt mari, mort dans ses bras d’une crise cardiaque foudroyante : « Je ne m’en suis jamais remise », confie-t-elle.
La France a également salué son parcours exceptionnel en lui décernant la prestigieuse médaille du Mérite Agricole au cours d’une cérémonie mémorable où elle a tout simplement rempli un théâtre de 1,000 personnes.
Les gènes de l'énergie
Quand on lui demande d'où elle tire cette vitalité de tornade, Josette Leblond lève les yeux au ciel : « Mon papa me disait : Josette, ne t'inquiète pas, ma mère était comme ça. Ce sont les gènes ». Ça m'a beaucoup posé de problèmes en mon for intérieur, parce que j’aurais préféré être « normale », avoue-t-elle, à demi-sérieuse.
Bien qu’elle gère aujourd’hui une structure plus intime avec 14 pâtissiers et boulangers, elle refuse catégoriquement de vendre son affaire : « Quoi qu'il arrive demain, c'est pour mes ouvriers », affirme-t-elle avec une loyauté farouche. Avec un livre de recettes sous le coude et l'envie d'explorer enfin le Japon, Chef Josette prouve chaque jour que la passion est le seul secret de l'éternelle jeunesse.
C.B.-J.
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