Depuis mars 1916, la jeune République Portugaise s'était engagée officiellement dans la Première Guerre mondiale. En 1917, elle envoya un Corps Expéditionnaire Portugais (CEP) pour soutenir les Alliés en Flandres sur le front occidental, juste à la charnière entre le Corps expéditionnaire britannique (dont il faisait partie) et l'Armée française. Il se composait de 55.000 hommes et son transport représenta une lourde charge.
La bataille de la Lys
La bataille de la Lys s'inscrit dans l'offensive allemande nommée Opération Georgette. Les forces en présence se composaient des Allemands, des Britanniques et des Portugais.
Cette dernière grande offensive allemande sur le front des Flandres était destinée à faire plier l'avancée britannique. Elle aurait pu permettre, en cas de réussite, la capture de voies de communication importantes et l'accès aux ports de la Mer du Nord et de la Manche, comme Dunkerque et Calais.
L´armée portugaise et la bataille de la Lys
L'armée portugaise, commandée par le général Gomes da Costa, était déployée sur un secteur stratégique entre le canal de La Bassée et la Lys, (aux côtés des troupes britanniques). Elle était chargée de protéger 12 kms de front. Mais les conditions étaient terribles : non seulement elle était loin de son pays, épuisée par le climat inhospitalier, les conditions de vie extrêmes dans les tranchées, une nette démoralisation des troupes, les permissions de moins en moins accordées, le nombre d'officiers qui diminuait, la nourriture anglaise peu appréciée. Elle attendait impatiemment les renforts d'une division britannique qui ne tardait que trop...
Connaissant ce maillon faible grâce aux informations transmises par son espionnage, les généraux de la sixième Armée allemande lancèrent une attaque surprise massive, sous un épais brouillard, avec pense-t-on quatre(1) divisions sur les lieux, une force estimée à environ 50.000(1) hommes : elle commença le 8 avril à 20 heures par de l'artillerie, puis de l'infanterie. Ce jour-là, les armées alliées d'environ 20.000 hommes et 88 canons, dont la 2ème division d'infanterie portugaise, se retrouvèrent sous un intense barrage d'artillerie dont des obus à gaz toxique.
La bataille s'arrêta un peu le lendemain matin et reprit de plus belle. Lutte à la baïonnette, encerclement. On compta, du côté portugais, 7.098 soldats et 327 officiers tués, blessés et prisonniers.
Les combats se poursuivirent jusqu'au 29 avril, mais les Alliés réussirent à contenir l'avancée, empêchant les Allemands d'atteindre les ports stratégiques.
La bataille de la Lys fut un épisode tragique mais héroïque des soldats Portugais. Leur courage et leur résilience sont commémorés chaque année en France - en particulier au cimetière militaire portugais de Richebourg où reposent 1.831 combattants portugais - et aussi au Portugal, à Lisbonne.
Ce fut le premier engagement du jeune Portugal républicain et démocratique sur le théâtre européen, un symbole de sacrifice et de fraternité entre les deux pays.
(1) les chiffres varient suivant les rapports
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