Deux ingénieures péruviennes, Rosa Ávalos et Melissa Soriano, font partie de l'équipe scientifique de la NASA qui vient de réussir à poser sur Mars le robot Perseverance dont la SuperCam est française.
Dans la soirée du jeudi 18 février 2021, le rover Perseverance, avec à son bord l’instrument français SuperCam, s’est posé dans le cratère Jezero, un bassin d’impact de 45 kilomètres de diamètre, qu’une rivière a rempli d’eau liquide il y a 3,5 milliards d’années.
Lancé le 30 juillet 2020 à bord d’un lanceur Atlas V, depuis Cap Canaveral en Floride, Perseverance, le dernier véhicule mobile de la NASA, explorera cette région ancienne de Mars afin de déchiffrer son histoire géologique, caractériser son habitabilité passée et rechercher des traces d’une forme de vie. Au-delà de l’exploration in situ, le rover est conçu pour collecter des échantillons qui seront récupérés et rapportés sur Terre par deux missions conjointes des États-Unis et de l’Europe à l’horizon d’une dizaine d’années (programme MSR, Mars Sample Return). La mission de Perseverance est aussi de préparer l’exploration humaine de Mars.
Deux scientifiques péruviennes au cœur de la mission sur Mars
Rosa Ávalos et Melissa Soriano font partie de l'équipe scientifique de la NASA en charge des missions d'exploration spatiale sur la Lune et sur Mars.
Melissa Soriano a travaillé directement avec le robot Perseverance. Elle faisait déjà partie de l'équipe d’ingénieurs qui a travaillé sur la mission du rover Curiosity sur Mars en 2012, qui explore la surface de la planète rouge depuis cette date. Forte de cette expérience, elle a donc également été désignée pour la mission Mars 2020. Née aux États-Unis en 1981, mais enregistrée comme Péruvienne au consulat du Pérou à Washington, Melissa Soriano a suivi une formation d’ingénieur dans l'un des instituts scientifiques les plus prestigieux au monde, le California Institute of Technology (Caltech). Elle y a obtenu trois diplômes universitaires : électrotechnique, électronique et économiste. Melissa est également titulaire d'une maîtrise en Sciences des systèmes terrestres et de la géo-information de l'Université George Mason.
De son côté, Rosa Ávalos est la première péruvienne et latino-américaine à obtenir son diplôme d'ingénieur aérospatial à Virginia Tech, à l’âge de 23 ans. Majeure de sa promotion, elle a eu l’honneur de prononcer un discours de fin d’études aux côtés de la marraine du cours, une certaine Michelle Obama. Ses bons résultats lui ont permis d'être convoquée par la NASA en mai 2012. Depuis cette date, elle est responsable de mission pour le réseau de communication et de suivi des vols spatiaux habités au Goddard Space Flight Center dans le Maryland. Elle est un élément clé des missions avec équipage en collaboration avec SpaceX.
Mission Mars 2020 : l’œil du rover Perseverance est français
L’instrument français SuperCam est une version très améliorée de l’instrument ChemCam qui opère à bord du rover Curiosity sur Mars depuis août 2012. SuperCam est un peu le « couteau suisse » des scientifiques de la mission. Il utilise cinq techniques d’analyse différentes : une mesure de composition atomique, deux mesures moléculaires (la façon dont les atomes sont liés entre eux et l’arrangement des molécules entre elles), un imageur pour photographier les cibles qui sont analysées et enfin le tout premier microphone scientifique à atteindre la surface de Mars. Ainsi équipé, SuperCam étudiera à distance la chimie et la minéralogie de Mars ou la composition de son atmosphère.
SuperCam est développé conjointement par le LANL (Los Alamos National Laboratory, États-Unis) et un consortium de laboratoires français, avec une contribution de l’université de Valladolid (Espagne). Le CNES est responsable, vis-à-vis de la NASA, de la contribution française à SuperCam. Le CNES, le CNRS et plusieurs universités et établissements français ont contribué à la construction de cet instrument, qui sera opéré en alternance depuis le LANL et le centre des opérations scientifiques installé au CNES à Toulouse (FOCSE Mars 2020).
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