L’Église Saint-Nicolas de Demre, non loin d'Antalya dans le sud de la Turquie, compte parmi les plus célèbres lieux de pèlerinage du pays. C'est en effet dans cette région qu'est né celui dont la vie donnera naissance à la légende du Père Noël...
Le ministère turc de la Culture, qui visiblement ne craint pas les raccourcis historiques, désigne officiellement le site comme "le musée du Père Noël". En réalité, c’est bien de Nicolas de Myre, devenu évêque de cette ville autour de l’an 300, puis le célèbre Saint-Nicolas, qu’il est question ici.
Myre, ou Myra, Demre de son nom turc actuel, était à l’époque de Saint-Nicolas une grande ville romaine prospère, dans cette région d’Asie mineure qu’on appelait alors la Lycie. Le fameux Père Noël, version profane du saint évêque et de sa générosité légendaire, n’apparaîtra que bien plus tard. Qu’à cela ne tienne : les Turcs affirment régulièrement que l’homme au bonnet rouge est né dans leur pays.
Cette église du Père Noël, ou plutôt de Saint-Nicolas donc, vraisemblablement construite à la mort de l’évêque, est aujourd’hui un édifice byzantin, orné de fresques et de mosaïques, restauré d’innombrables fois. Elle reçoit la visite de très nombreux touristes et pèlerins, russes orthodoxes en particulier. Ils viennent se recueillir au tombeau de Saint-Nicolas – saint patron de la Russie – tombeau où ses reliques ne se trouvent plus depuis longtemps.
Qu’à cela ne tienne, là encore : les tours opérateurs ont flairé le bon filon, de même que les commerçants et les restaurateurs du coin, qui proposent leurs menus en caractère cyrilliques. L’été, une foule impressionnante se presse souvent à l’entrée. On ne s’étonnera donc pas du fait que l’Eglise Saint-Nicolas – ou du Père Noël, c’est selon – a accueilli en 2013 plus de 530.000 visiteurs. Ce qui fait d’elle le cinquième musée le plus visité de Turquie.
Istanbul (www.lepetitjournal.com/istanbul) lundi 25 décembre 2017
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