18 km de tunnels dans la jungle pour défendre Hong Kong contre les Japonais... Découvrez la Gin Drinkers Line, ce réseau percé en un temps record et aujourd'hui accessible.
Parmi les endroits les plus originaux de Hong Kong, la Gin Drinkers Line est à classer en tête de liste. Véritable réseau de tunnels bâtis par les forces britanniques pour défendre Kowloon contre les assaillants venus du continent dans les années 1930, ce vestige des combats de Décembre 1941 est aujourd’hui parfaitement accessible pour qui a de solides mollets et le goût de l’aventure. Dans les années 1930, les tensions avec l’Empire du Soleil Levant se traduisent par des incursions de plus en plus profondes en Chine et notamment fin 1931, lorsque le Japon annexe la province du Shandong.
Cet événement sera suivi par un mois de bataille à Shanghai, prélude à la Seconde Guerre Sino-Japonaise en 1937 et en 1941, la Guerre du Pacifique. En 1925, le mikado partage le pouvoir avec une junte militaire dont les ambitions pan-asiatiques ne font aucun doute. Le contrôle par les puissances européennes des ports et concessions en Chine, datant des Guerres de l’Opium, se trouve menacé par cette nouvelle situation. Décision est donc prise de renforcer la défense de Hong Kong à partir de 1936, celle-ci étant orientée vers la mer car les ennemis potentiels étaient jusque là les flottes des empires russes et allemands. Le réseau de fortifications terrestres est cette fois destiné à se protéger des dangers venus de Chine occupée en partie par le Japon.
Une "Ligne Maginot" pour Hong Kong!
En Europe aussi, la montée du nazisme a conduit la France à ériger la Ligne Maginot, réseau de fortins et de tunnels face à la frontière allemande. C’est le même concept qui est retenu pour défendre l’accès à Kowloon. En tout 18 kilomètres de casemates et de tranchées couvertes le long de la Smugglers Ridge, dont la clé se trouve le fort de Shing Mun, sur la face Nord de la Golden Hill.
Contrairement à ce que l’on pense, cette partie de montagne était déjà recouverte par la végétation, suite au programme de reboisement entamé par les Anglais qui sera accentué après 1950 pour faire face aux éboulements, et les guetteurs sont donc parfaitement camouflés. Ce dispositif présente cependant des faiblesses! On s’apercevra en effet dans les années qui suivent la construction de la Gin Drinkers Line, nommée ainsi non pas à cause de la propension à boire de ses défenseurs mais en référence à la baie du même nom toute proche, s’avère gourmande en effectifs. Les casemates seront malheureusement dès le départ en manque d'hommes.
Ce défaut majeur n’échappera pas aux espions de l’Empire du Soleil Levant, actifs à Hong Kong. Ceux-ci parviendront à se procurer les plans détaillés de l’ensemble du système de défense. Pendant les années qui précéderont l’attaque de Hong Kong, les forces impériales auront donc tout loisir de créer une copie grandeur nature pour s'entrainer.
Les rues de Londres dans la jungle
Enfin, au lieu d’être codés, les éléments de tunnels et casemates ont été nommés d'après les rues de Londres, facilitant le repérage pour les jeunes appelés mais simplifiant aussi la localisation des tunnels par l’ennemi! Aujourd’hui encore, les noms de Shaftesburry Avenue, Oxford Street ou Picadilly sont clairement indiqués à l'entrée des galeries, ajoutant au caractère surréaliste de l'exploration. On peut ainsi démarrer au Strand Palace Hotel, le centre de commandement, pour partir en visite virtuelle dans les rues de Londres, tantôt rampant, tantôt debout, à la lumière des nombreuses cheminées d’aération. C’est d’ailleurs ce détail qui a causé la perte militaire de l’ouvrage.
En effet, les concepteurs ont omis de doter les conduits d’aération de plaques de protection. C’est donc grâce au lacher de grenades dans ces conduits que la redoute sera prise au petit matin du 10 Décembre 1941 par seulement 20 hommes emmenés par le Lieutenant Wayabiyashi. Ils prennent à revers les guetteurs grâce à l’obscurité, les 43 recrues du Royal Scots étant prises par surprise du fait l’impossibilité de procéder à des reconnaissances efficaces. Censée maintenir le danger à distance pendant plusieurs mois selon les plans du Commandant en chef Brooke-Popham et quelques semaines selon les estimations plus réalistes de Churchill, c’est en fait en quelques heures que sera pris ce point stratégique, ne faisant heureusement aucun mort, puis deux jours pour le reste de la ligne. Les Britanniques ont ainsi reproduit l’erreur des Français un an plus tôt, dont les canons de la Ligne Maginot pointaient vers l’Allemagne et qu’il a suffit à la Wehrmacht de contourner!
Pour plus de sensations, poursuivez sur la Golden Hill, territoire indisputé des macaques. Vous devrez parfois vous frayer un chemin au milieu de ceux-ci et je vous conseille de rester prudent en vous munissant d’un bâton, toujours dissuasif, et en évitant de fixer les mâles dans les yeux. Si vous revenez entiers de cette aventure comme ce fut mon cas, vous ne voudrez plus jamais jouer à Lara Croft, relégué au rang de passe-temps sans saveur au regard de votre dernière expédition!
Informations pratiques:
Accès GDL par le Minibus 82 de Tsuen Wan vers Shing Mun Reservoir, Macleaose trail jusqu'à Shing Mun Redoubt
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