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Qui fait la foire pendant le coronavirus?

Foire de Canton en virtuelFoire de Canton en virtuel
La foire de Canton, bientôt sur le net (Crédit VCG)
Écrit par Patricia Herau-Yang
Publié le 27 avril 2020, mis à jour le 27 avril 2020

La crise a conduit à l’annulation de nombreuses foires et expositions à l’international. On observe récemment que des foires s’essaient au virtuel, ainsi Hong Kong Art Basel, qui a réussi le pari visuel même si le bilan financier n’est pas encore connu. De grandes foires régionales, à commencer par la foire de Canton, vont passer online. Comment se passe la transition? Le temporaire va-t-il durer?

Foire de Canton 2.0

Le Premier Ministre LI Keqiang, qui affirmait encore le mois dernier que la foire de Canton aurait lieu, a dû se rendre à l’évidence: la foire qui aurait dû démarrer le 15 avril en présentiel aura finalement lieu du 15 au 24 juin, et en virtuel. L’édition 2020 devait montrer la contribution de la Chine à la stabilisation de l’économie mondiale. Mais les exposants, rattrapés par la pandémie dans leurs pays et ne souhaitant pas devoir commencer leur séjour en Chine par 15 jours de confinement à leurs frais, ont finalement annulé en masse. Ceci a conduit à cette organisation tout à fait inédite.

Tenue tous les ans sans exception depuis 1957, la foire de Canton, bisannuelle, est la plus large exposition en Chine, pour l’import-export de tous types de produits. La session printanière de l’an dernier a attiré près de 200.000 acheteurs en provenance de 213 pays et régions, aux premiers rangs desquels se trouvent Hong Kong, Inde, Etats-Unis, Corée du Sud et Thaïlande. Cette année, la 127ème édition a coïncidé non seulement avec le début de l’épidémie dans les pays acheteurs, avec le début de l’imposition de la quarantaine en Chine, mais aussi, plus discrètement, avec la fin des aides financières de certaines provinces chinoises à destination de leurs acheteurs: ces aides, qui devaient permettre à l’économie chinoise de fidéliser des clients dans un contexte de guerre des taxes, ont dû être annulées. Le robinet s’est tari.

Foire de Canton en virtuel
Quelques produits au catalogue de la foire de Canton (impression écran)

 

On en sait encore peu sur les modalités adoptées par le China Foreign Trade Centre, l’organisateur, pour transformer la foire de Canton, où produits et échantillons pouvaient être palpés et testés, en expérience virtuelle. Le site officiel évoque des efforts techniques pour améliorer l’expérience des entreprises et commerçants qui se connecteront sur la plateforme. Pour de nombreux clients de pays à bas débit, la difficulté principale risque d’être la bande passante: les connexions risquent de paraître très lentes. Deuxième difficulté, la foire étant organisée depuis la Chine ne pourra pas utiliser certains outils de visio-conférence et collaboration communément utilisés à l’étranger. Mais ayons confiance en la réactivité des Chinois.

Enfin, si la foire de Canton est toujours un rendez-vous primordial du commerce en Chine, depuis quelques années, il faut bien dire que l'essor du e-commerce impacte ses chiffres. En ce sens, la passage de l'événement online, quoiqu'un peu brutal, était inéluctable.

Le contexte diplomatique pour faire du commerce n’est cependant pas au beau fixe. La population de Canton, qui craignait de voir une population étrangère et potentiellement porteuse du virus (la fameuse deuxième vague exogène), déferler sur la ville, avait exprimé des craintes et le souhait d’annuler la foire de Canton. C’est désormais chose faite. Mais les centrales d’achats installées à Canton, ont elles aussi leurs réserves: elles sont très mécontentes de la xénophobie en plein essor en ville. L’export ferait-il mauvais ménage avec le nationalisme et la xénophobie?

 

Foire de Canton en virtuel
Faites la foire de chez vous (en temps de coronavirus) (Crédit Kunstmatrix)

 

La foire virtuelle, là pour durer?

Si même la foire de Canton, consacrée à des produits on ne peut plus concrets, peut passer virtuelle, on pourrait penser que tout est désormais possible. On a cependant l’impression qu’une foire virtuelle n’est encore qu’un pis-aller.

En effet, une foire n’est pas que l’occasion de découvrir des nouveaux produits ou de nouveaux fournisseurs. C’est aussi l’occasion de remercier ses clients, renouer des liens avec ses fournisseurs, échanger avec ses concurrents, recruter…et s’aérer! Les visiteurs et exposants passent autant de temps sur les stands qu’en réunions formelles et informelles.

Il manque d’autre part toujours à une version virtuelle d’un événement ce qu’on appelle la serendipity: on ne tombe pas sur une idée nouvelle par hasard en effectuant une recherche sur le site d’un événement virtuel. On ne fait pas de rencontre providentielle. On se rend à une foire virtuelle avec une liste de courses, un objectif. C’est pourtant souvent en sortant de son chemin, dans une foire physique, qu’on trouve des idées nouvelles et créatives.

 

Foire de Canton en virtuel
Tutorial sur le design de foire virtuelle (Crédit Kunstmatrix)

 

La foire virtuelle a pourtant quelques atouts. Elle est moins coûteuse pour exposants et visiteurs (ne serait-ce que par l’absence de frais de déplacements). Elle permet ainsi de toucher un public plus large et parfois plus opérationnel. En effet, le niveau hiérarchique joue un rôle important dans les autorisations de déplacements professionnels. En aplatissant la hiérarchie, la foire virtuelle crée des opportunités aux niveaux inférieurs de la hiérarchie.

Devant cette tendance, les organisateurs d’événements doivent se renouveler. Certains ajoutent la prestation virtuelle à leur portefeuille, mais les compétences nécessaires sont en partie différentes: art visuel et notamment photographie, design de websites, paiement online, visio-conférences, expérience client. Ce sont donc plutôt des organisateurs spécialisés qui couvrent les foires virtuelles, ainsi Meetyoo, Hexafair et vFairs.

 

Foire de Canton en virtuel
Art Basel Hong Kong (Crédit Mitchelle-Innes & Nash)

 

Les prochaines foires pourront-elles avoir lieu en présentiel?

A Hong Kong, les événements internationaux proches dans le temps sont toujours annulés, ainsi le Hong Kong Watch Guild Show, le Global Sources Fashion Trade Fair et ISTAT Asia sont annulés.

Les foires avec exposants locaux et à destination de publics locaux, elles, semblent commencer à être maintenues en présentiel. Ainsi le The Hong Kong Illustration and Creative Show (HKICS), le Hong Kong Wedding Fair et le Hong Kong book fair semblent maintenus.

D’autres foires enfin, sont totalement passées virtuelles, c’est même leur valeur principale, ainsi certaines foires de recrutement. Citons Global careers.

 

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