Palanquins en course, traversée du port et légende de peste : dernièrement Hong Kong a donné un nouveau souffle à l’histoire de Ji Gong. Cette figure du folklore chinois aurait été appelée à protéger Hung Hom lors de la triste et célèbre épidémie de 1899.
Une course sur les traces d’une ancienne procession
À Victoria Park, huit équipes se sont élancées avec un palanquin porté à bout de bras et une figure représentant Ji Gong. Les participants devaient franchir des obstacles et accomplir plusieurs épreuves : la force comptait, mais aussi la coordination et la capacité à avancer ensemble sans faire basculer le palanquin.
Le parcours reprenait les étapes d’un récit transmis à Hong Kong : partir de Tik Lung Lane, rejoindre l’embarcadère de Wan Chai, puis traverser le port en bateau jusqu’à Hung Hom. La course, organisée pour la première fois dans la ville, était le temps fort du Festival culturel international de Ji Gong, qui a animé Victoria Park pendant trois jours. Au programme également : cérémonies de bénédiction, procession rituelle, opéra cantonais pour les aînés et ateliers d’artisanat.
Le « moine fou » appelé à chasser la peste
Derrière la course se trouve Ji Gong, personnage à mi-chemin entre l’histoire et la légende. Les récits le font naître sous la dynastie des Song du Sud, au XIIᵉ siècle, sous le nom de Daoji. Moine bouddhiste, il aurait défié les conventions : vêtu pauvrement, l’éventail abîmé à la main, il est souvent dépeint comme un buveur et un amateur de viande. Mais cette allure de « moine fou » va de pair avec une réputation de guérisseur et de protecteur des pauvres. Au fil des récits populaires, le religieux est devenu une divinité à laquelle on demande secours et protection.
À Hong Kong, sa légende s’est liée à la peste. Selon la tradition locale, les habitants de Hung Hom auraient fait venir Ji Gong et d’autres divinités en 1899, alors que le quartier était frappé par l’épidémie. Une procession les aurait conduits de l’autre côté du port pour chasser le fléau.
Une croyance toujours visible dans la ville
La mémoire de Ji Gong ne se limite pas à cette course annuelle. Son premier temple hongkongais connu se trouvait à Tik Lung Lane, à Wan Chai, mais il a disparu lors du réaménagement du quartier. La statue et des objets rituels ont été transférés au sanctuaire Kwong Fook Tsz, au 40 Tai Ping Shan Street, à Sheung Wan, dont la plaque portant l’inscription « 威伏炎瘟 », que l’on peut traduire par « dompter la peste féroce », et qui commémore cet épisode légendaire. Le lieu, ouvert au public, conserve notamment une ancienne « porte du tigre ». Elle est liée à une pratique appelée qi shen, ou « parenté spirituelle » : des parents confient symboliquement leur enfant à Ji Gong et sollicitent sa protection ; le passage par la porte est censé éloigner le malheur.
Le festival de Victoria Park, organisé depuis 2013, prolonge cette transmission par des cérémonies, des activités culturelles et des rendez-vous accessibles aux familles. La course de 2026 ajoute une forme nouvelle à ce répertoire.
Dans les temples comme dans les illustrations et les récits populaires, Ji Gong se reconnaît à sa silhouette de moine débraillé : chapeau froissé, robe usée, sac en bandoulière et éventail de feuilles de palmier déchiré. Une gourde à vin complète souvent sa tenue, clin d’œil à sa réputation de moine peu conventionnel.
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