Fondée le 24 septembre 1946 par deux anciens pilotes de guerre, l'Américain Roy Farrell et l'Australien Sydney de Kantzow, Cathay Pacific est née d'un seul Douglas DC-3 baptisé « Betsy » et d'une ambition folle : relier la Chine au reste du monde. Quatre-vingts ans plus tard, la compagnie emblématique de Hong Kong célèbre son anniversaire avec une flotte ultramoderne et quelques cicatrices encore fraîches.
De Betsy aux jumbo jets
Les opérations débutent à Shanghai avant que les deux fondateurs ne relocalisent rapidement leur affaire à Hong Kong, alors colonie britannique en plein essor. Le nom en dit long sur leurs ambitions : « Cathay », l'ancien nom européen de la Chine, associé à « Pacific », l'océan qu'ils rêvent un jour de traverser. En 1948, le groupe britannique Swire entre au capital, un partenariat structurant qui durera des décennies.
Viennent ensuite les premiers jets dans les années 1960, puis le Boeing 747 en 1979 et le lancement des liaisons vers Londres, Paris ou New York. Dans les années 1980 et 1990, Cathay enchaîne les distinctions et les records, élue plusieurs fois meilleure compagnie aérienne mondiale par Skytrax. En 1999, elle devient l'un des membres fondateurs de l'alliance oneworld aux côtés de British Airways et American Airlines. La compagnie et Hong Kong grandissent de concert, portées par le même élan.
Les turbulences : du SRAS au Covid
Le ciel se couvre au tournant des années 2000. L'épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) en 2003 effondre le trafic aérien à Hong Kong et oblige Cathay à tailler dans ses effectifs. En 2015, la direction parie à contre-sens sur les marchés du carburant, la compagnie est engagée dans des contrats de couverture désastreux, plombant ses comptes pendant plusieurs exercices.
Puis vient 2019 : dans le contexte des manifestations pro-démocratie, Pékin exige de Cathay la liste de ses navigants survolant le territoire chinois. Sous pression, la compagnie licencie plusieurs employés dont deux pilotes et son directeur général démissionne.
La pandémie achève de fragiliser le groupe : 5 900 postes sont supprimés et Cathay Dragon, la filiale régionale vieille de 35 ans, cesse toutes ses opérations en octobre 2020. Les employés l'apprennent en découvrant qu'ils ne peuvent plus accéder à leur session de travail. Trois années de pertes s'ensuivent.
Le renouveau, cap sur les 100 milliards
Le rebond est pourtant bien là. En 2024, les recettes de Cathay dépassent pour la première fois les 100 milliards de dollars hongkongais, un niveau inédit depuis 2019. La compagnie se réinvente autour d'une flotte d'Airbus A350, de nouvelles suites business et de sa filiale low-cost HK Express. Pour ses 80 ans, elle annonce un plan d'investissement de plus de 100 milliards de dollars HK dans sa flotte, ses cabines et l'innovation numérique. Un A350 a même été habillé de la légendaire livrée verte des années 1970 pour l'occasion. Quatre-vingts ans après le premier décollage de Betsy, Cathay reste ce qu'elle a toujours été : le miroir de Hong Kong, une ville taillée pour se relever.
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