L'année 2024 marque le 80e anniversaire des débarquements et de la Libération de la France. Le 24 mai, une cérémonie intitulée « Béthune rend hommage aux combattantes de l'ombre » a célébré le courage de quatre membres de la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale, dont une femme de Cork.
Commémoration du courage de quatre résistantes dans les Hauts-de-France
Cette commémoration organisée par la mairie de Béthune a souligné la contribution héroïque de quatre femmes ayant œuvré dans cette ville du nord pour la libération de la France, pendant l'occupation nazie : Sylvette Leleu, Louise Delestrez, Françoise Beaurain et l'Irlandaise Kate McCarthy, connue sous le nom de sœur Marie Laurence en religion.
Plusieurs membres des familles de ces résistantes étaient présents, dont la nièce de sœur Marie Laurence, sœur Breda McCarthy, et deux de ses petites-nièces qui avaient fait le voyage de Cork et de Dublin pour cette occasion. De nombreux passionnés d'histoire et une délégation de sœurs franciscaines de Calais sont également venus assister à cette cérémonie à Béthune. L'ambassade d'Irlande à Paris y était représentée par sa consule, Hannah E. Twomey.
Bien que sœur Marie Laurence soit enterrée à Cork, dans le cimetière de St. Finbarr's, un pupitre commémoratif à son effigie a été installé, le mois dernier, dans le Carré des sœurs du cimetière Nord de Béthune.
Dans le cadre de cette cérémonie au cimetière Nord, Olivier Gacquerre, maire de Béthune, et son adjointe Maryse Bertoux, en charge de la Culture, du Patrimoine architectural et historique, du Tourisme et des Jumelages, ont emmené les participants se recueillir sur trois tombes ainsi que sur le pupitre dédié à sœur Marie Laurence, afin de rendre hommage à chacune des quatre résistantes honorées.
Qui était sœur Marie Laurence ?
Sœur Marie Laurence / Kate McCarthy était une sœur franciscaine. Née en 1895 à Drimoleague, dans le comté de Cork, en Irlande, elle arrive en France, à Calais, en 1913. Elle travaille ensuite comme infirmière à l'hôpital de Béthune pendant la Première Guerre mondiale. Après la Grande Guerre, elle part aux États-Unis.
En 1940, elle revient à l'hôpital de Béthune où elle soigne des soldats et des civils. Bien que l'Irlande se soit déclarée neutre pendant la Seconde Guerre mondiale, sœur Marie Laurence fait le choix de rejoindre le réseau de Résistance du Musée de l'Homme. Elle aidera environ 120 soldats alliés à s'échapper vers l'Angleterre.
Le 18 juin 1941, un espion se faisant passer pour un Anglais se présente à l'hôpital. Sœur Marie Laurence, trouvant son accent suspect, le confronte. La Gestapo arrive quelques minutes plus tard pour arrêter cette dernière. Elle est emprisonnée et interrogée pour avoir transmis des cartes stratégiques à la Résistance. En 1942, elle est condamnée à mort, mais sa peine est commuée en internement et en déportation. Elle est détenue dans différentes prisons de juin 1941 à août 1942, puis déportée jusqu'au 24 avril 1945, notamment au camp de concentration pour femmes de Ravensbrück.
Après la guerre, sœur Marie Laurence retourne en Irlande, à Cork. Elle reçoit plusieurs décorations dont la Médaille commémorative française de la guerre 1939-1945 et la Médaille d'argent de la reconnaissance française. Elle devient ensuite mère supérieure de l'hospice Honan Home à Cork. Elle décédera le 21 juin 1971.
Une contribution héroïque peu connue
Il y a quelques années, c'est au cours de mes recherches sur les relations franco-irlandaises, dans le cadre d'un mémoire de Master, que j'ai entendu parler pour la première fois de la contribution héroïque de cette courageuse femme de Cork.
Si les liens historiques entre la France et l'Irlande sont très nombreux (l'arrivée des réfugiés Huguenots en Irlande, l'émigration des « Oies sauvages » vers la France, le soutien aux United Irishmen, le travail humanitaire de Mary Elmes, l'hôpital irlandais de Saint-Lô, pour ne citer que les exemples les plus célèbres), en tant que Française ayant grandi à quelques kilomètres de Béthune et vivant aujourd'hui à Cork, j'ai été particulièrement touchée par l'engagement et le sacrifice de sœur Marie Laurence pour la libération de la France.
La révolution française aurait inspiré le drapeau irlandais
En 2014, sœur Marie Laurence avait été mentionnée lors de l'inauguration d'une plaque au Centre Culturel Irlandais à Paris commémorant les Irlandais et les Irlandaises ayant fait partie de la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale.
Il y a quelques mois, j'ai eu l'occasion d'évoquer sœur Marie Laurence lors d'une communication que j'ai effectuée à un événement interuniversitaire des associations d'étudiants de français organisé par la French Society de l'Université de Cork.
L'année dernière, j'ai contacté la Région Hauts-de-France et le Cork City Council au sujet de cette femme exceptionnelle dont la bravoure mérite d'être mieux connue, tant en France qu'en Irlande. Je remercie Olivier Gacquerre, maire de Béthune, Maryse Bertoux, Jacqueline Imbert, conseillère municipale déléguée au devoir de Mémoire, et Sandrine Donchez, directrice adjointe de la Culture et des Événements, pour leur invitation à participer à cette cérémonie et leur accueil chaleureux. Lors de mon discours, j'ai eu le plaisir d'annoncer que plusieurs salles de l'Alliance Française de Cork seraient renommées à l'automne et que l'une d'entre elles rendrait hommage à sœur Marie Laurence.
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