Les magnifiques puits à degrés du Gujarat

Le Gujarat compte plus de cent vingt puits à degré encore visibles aujourd’hui. 

Les puits à degrés “stepwells” sont des édifices courants dans le nord de l’Inde, principalement le Gujurat et le Rajasthan. Les premiers ont été construits dès le V° siècle. Ils répondaient à plusieurs objectifs : stocker de l’eau, en particulier la pluie de mousson si importante dans ces régions arides, percevoir des impôts et taxes exigés aux caravanes de commerçants qui s’y arrêtaient, procurer une halte de fraicheur pour les pèlerins en route vers les lieux de culte. C’était aussi pour ceux qui en commandaient la construction un moyen de montrer leur puissance. 

Le Rani-ki-Vav à Patan classé au patrimoine mondial de l'UNESCO

A Patan, 130 km d’Ahmedabad, l’immense VAV (ndlr : c'est le nom des puits à degrés en gujarati) porte le nom de la reine qui a ordonné sa construction en mémoire de son mari défunt : le Rani-ki-Vav. Il date du XI° siècle. 

Ce puits à degrés est divisé en sept niveaux d'escaliers avec des panneaux sculptés de grande qualité artistique, comprenant plus de 500 sculptures et plus de 1 000 sculptures mineures combinant une imagerie religieuse, mythologique et séculaire, faisant souvent référence à des œuvres littéraires. Au quatrième niveau se trouve le réservoir d'eau.

Au fil des ans, lorsque la rivière Saraswati a changé de cours, la structure massive a été inondée et enterrée jusqu'à son excavation par l'Archaeological Survey of India (ASI) à la fin des années 1980. L'envasement a préservé la structure intacte au fil des siècles. Il est depuis entretenu par l'ASI et a été ajouté à la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014.

Rani-ki-Vav souligne le caractère sacré de l'eau, car il est conçu comme un temple inversé sous la surface de la terre. Le thème central est celui des Dasavataras, ou dix incarnations de Vishnu, dont Bouddha. Les avatars sont accompagnés de sadhus, de brahmanes et d'apsaras (danseuses célestes).

Le puits à degrés du temple du soleil de Modhera 

La petite ville de Modhera, à 100 km d’Amhedabad, abrite le temple du soleil, construit 200 ans plus tôt que l’autre fameux temple du soleil de l’Odisha, le temple de Konark (ndlr : comme dans l’Odisha, le temple est bâti de façon à ce que le soleil, les jours d’équinoxe, éclaire la statue du dieu Surya).

A côté du temple, se trouve un magnifique bassin à degrés, orné de 108 sanctuaires miniatures en l’honneur des divinités hindoues. 

Le puits à degrés, Adalaj Vav, près d'Ahmedabad

Tout près d’Ahmedabad, l’Adalaj Vav reste un des plus beaux édifices du pays.

Sa construction, datée du XV° siècle, est liée à une légende. Le roi hindou, qui l’avait lancée, mourut au combat, sous les coups du sultan voisin qui proposa à sa veuve de l’épouser. La reine accepta à condition que le sultan achève les travaux de construction du Vav. Une fois ceux-ci terminés, la reine se suicida en sautant dans le puits. 

Mi 2018, la Reserve Bank of India (la banque centrale indienne) a mis en circulation un nouveau billet de 100 roupies lavande. Le billet met en valeur le patrimoine culturel riche et diversifié de l'Inde en affichant une photographie de Rani-ki-vav.