La gare connue sous le nom de Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus (CSMT) ou de Victoria Terminus (VT) est considérée comme le symbole de l’architecture victorienne coloniale. L'édifice, qui est toujours fonctionnel, est inscrit dans la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO et est classé comme monument historique par le gouvernement du Maharashtra. Il est utilisé par plus de trois millions de voyageurs quotidiennement et abrite aussi le siège de la compagnie ferroviaire Central Railways.
La gare a été construite à la fin du XIXe siècle en seulement dix ans, de 1878 à 1888 sur les plans d’un jeune architecte anglais établi à Pune, F.W. Stevens. L'idée était de construire une vraie gare qui servirait aussi de siège pour la société des chemins de fer indiens, première de ce type dans le sous-continent, la Great Indian Peninsula Railways. Après son inauguration, elle devint rapidement le symbole de l’essor commercial de la ville et est toujours synonyme de l'activité économique de Mumbai.
Originellement baptisée Victoria Terminus (VT) en hommage à la reine Victoria, l'édifice fut renommé en 2016 Chhatrapati Shivaji Terminus (CST) en l’honneur du grand guerrier Marathe, puis finalement Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus (CSMT) en 2017. Aujourd’hui, les Mumbaikars utilisent les trois abréviations. Attention, à ne pas confondre avec l'aéroport international qui s’appelle Chhatrapati Shivaji Maharaj International Airport (CSMIA) !
Selon l’UNESCO, le bâtiment est un exemple exceptionnel de l’architecture néo-gothique victorienne mêlée à des thèmes issus de l'architecture traditionnelle indienne. Ses éléments remarquables comme le dôme de pierre, les tourelles, les arcs brisés et le plan excentré rappellent l’architecture des palais indiens traditionnels. La structure de la gare illustre parfaitement le mélange des traditions architecturales des deux pays : à titre d’exemple, les arches gothiques du rez de chaussée soutiennent les arches mogholes du premier. Ce sont les élèves de la première école d’art de Mumbai, Sir Jamsetjee Jeejeebhoy School of Art qui ont travaillé sur les décorations aux côtés des architectes anglais.
Mais, du fait que le bâtiment abrite aujourd'hui encore les bureaux d’une des sociétés ferroviaires indiennes, en tant que touriste, nous n’avons accès qu'à la partie réservée aux voyageurs, c’est à dire les quais et la magnifique salle contenant les guichets. Cependant, il est possible de visiter avec un guide l'intérieur de la gare et particulièrement le centre de l'édifice dans lequel se trouve le dôme.
La visite comprend une salle/musée des chemins de fer indiens au rez de chaussée, puis l'accès par l’escalier se situant sous le dôme au premier étage du bâtiment et à la galerie surplombant les guichets et enfin, la découverte de l’ancienne salle d’attente des passagers de première classe, aujourd'hui réservée aux événements sociaux de la société Central Railway.
La façade comporte des médaillons représentant les dix administrateurs de l’ancienne société des chemins de fer indiens (dont deux Indiens, nous fait remarquer le guide) et deux statues gardent l'entrée de la gare, le lion qui représente l’Angleterre et le tigre qui représente l’Inde. Cette symbolique se retrouve à plusieurs endroits dans la gare. Outre les gargouilles et autres décorations fantastiques, le mur extérieur droit est décoré d’un bas-relief représentant les différentes castes et communautés de l'Inde. La statue surplombant le dôme fait allusion au progrès.
A l'intérieur, les sculptures en relief représentant la faune et la flore locales apparaissent dans toute leur splendeur sur les colonnes dans la partie centrale. Alors que le bâtiment culmine à une hauteur équivalente à celle d’un immeuble de plus de dix étages, il n’en comporte que deux qui sont accessibles par un escalier en porte-à-faux. Au premier étage, on accède à une galerie surplombant la salle des guichets qui permet aussi de contempler le plafond gothique orné d'étoiles dorées d'où le nom de la salle “Star Chamber”, ainsi qu'à une terrasse située au dessus de l'entrée.
De la terrasse, on découvre ainsi que les tourelles qui décorent la partie haute du bâtiment sont en fait des toilettes, qui, selon le guide, fonctionnent toujours et n’ont jamais été bouchées !
Du bas de l'escalier, on peut admirer le dôme ainsi que les vitraux qui l’agrémentent. La dualité des traditions s’y reflète aussi, on y retrouve, par exemple, une locomotive au dessus d’un éléphant.
Enfin, la salle d'attente des passagers première classe au rez de chaussée surprend par son dépouillement par rapport au reste du bâtiment. Cependant, quelques éléments du carrelage originel sont encore présents au sol et sur les murs.
Le musée se trouve sur la droite de l'entrée de la gare et n’est ouvert que les après-midis du lundi au vendredi hors jours fériés (de 14 à 17h). Attention, lorsque le guide est en visite, il se peut que la grille du musée soit fermée.
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