Qui était Ferdinand de Lesseps, célèbre consul de France à Barcelone ?

Ferdinand de Lesseps, ancien consul de France, a marqué Barcelone par ses nombreuses actions envers les ressortissants français pendant et après les guerres civiles carlistes. 

Il fut, en son temps, le plus célèbre des Français. Diplomate de carrière, Ferdinand de Lesseps s'illustra en creusant le canal de Suez, artère vitale du commerce mondial, avant d'être éclaboussé par le scandale d'un autre canal : celui de Panama. Il fut pendant plusieurs années Consul général de France à Barcelone, ou il a fait beaucoup pour les ressortissants français mais aussi pour toutes les populations. 

Ferdinand de Lesseps ou "Don Fernando" comme il était surnommé en Espagne, est né à Versailles en 1805. Il est mort en 1894 dans l'Indre. Diplomate et entrepreneur français il est connu pour avoir fait construire le canal de Suez et pour être à l’origine du scandale de Panama. 

Il laisse en Espagne un souvenir très positif

En 1842, il est envoyé à Barcelone, et bientôt promu au rang de Consul général. Il laisse en Catalogne un souvenir très positif, notamment pour sa protection remarquable des ressortissants français mais aussi de toutes les populations, sans distinctions sociales, lors des guerres civiles carlistes. En 1943 il reçoit une médaille par la communauté des Français de Barcelone. 

Deux ans plus tard, pour faire face aux séquelles laissées par les guerres carlistes et aider les ressortissants français en difficulté sous la dénomination, Ferdinand de Lesseps fonde la première association française en Espagne la "Société Française de Bienfaisance".

Puis en 1859 il crée une école pour scolariser les enfants des français immigrés à Barcelone, cet établissement qui porte son nom est aujourd'hui le plus ancien établissement français de la péninsule Ibérique.

Alors qu’il est envoyé comme diplomate à Madrid de 1848 à 1849, il fonde là aussi une association, "La Société Française de Bienfaisance de Madrid", plus connue aujourd’hui sous le nom de "l’Entraide Française de Madrid". 

En plus de l’école qu’il a créée, d’autres structures portent aujourd’hui son nom à Barcelone, à l'instar de la station de métro et la Place Lesseps dans le quartier de Gràcia. Un peu moins connue, non loin de la Place Lesseps, sur la place Sant Miquel, se trouve une plaque commémorative signalant la maison où vécut l’ancien consul. 

Son implication dans le scandale de Panama

Auréolé de sa réussite dans le percement du canal de Suez en 1869, Lesseps veut renouveler son exploit en aménageant le canal de Panama à partir de 1879. 

Mais le coût des travaux est exorbitant et le Français est en permanence à court de financement. Associé à deux affairistes, le baron de Reinach et Cornelius Herz, il soudoie une partie des grands quotidiens pour qu’ils multiplient la publicité favorable à la Compagnie du canal de Panama. Après avoir multiplié les emprunts, Lesseps entend ouvrir une souscription publique auprès des petits épargnants français. Il doit obtenir un vote de la Chambre des députés pour l’y autoriser. La loi est votée en juin 1888 : Reinach et Herz ont acheté les voix de certains parlementaires. Cependant, la compagnie est placée en liquidation le 4 février 1889 : le scandale est financier. 85.000 souscripteurs sont ruinés. Lesseps sera condamné mais n’ira pas en prison.