Les bébés qui entendent deux langues dans l'utérus perçoivent le langage différemment

Il a été prouvé que les bébés entendent et apprennent le langage dans l'utérus, au moins pendant le troisième trimestre de la gestation, mais on ne savait pas comment les fœtus en développement commençaient à assimiler le langage lorsque leur mère parlait plusieurs langues. Une étude réalisée par l'Institut des neurosciences de l'université de Barcelone, et publiée dans la revue Frontiers in Human Neuroscience, montre que les nouveau-nés de mères bilingues ou polyglottes sont plus sensibles aux différentes tonalités des sons alors que les bébés nés de mères monolingues se "spécialisent" dans les tonalités d'une seule langue.

"Nous montrons ici que l'exposition à un discours monolingue ou bilingue a des effets différents à la naissance sur le 'codage neuronal' de la hauteur de la voix et des voyelles, c'est-à-dire sur la manière dont le fœtus a initialement appris les informations relatives à ces aspects de la parole", explique Natalia Gorina-Careta, coauteur de l'étude. À la naissance, les nouveau-nés de mères bilingues semblent plus sensibles à un large éventail de variations acoustiques dans la parole, tandis que les nouveau-nés de mères monolingues semblent s'accorder plus sélectivement à la seule langue dans laquelle ils ont été immergés, expliquent les auteurs.

Étude réalisée en Catalogne

Pour comprendre comment cela se produit, l'équipe a mené une étude en Catalogne, auprès de 131 mères de 131 nouveau-nés à l'hôpital pour enfants Sant Joan de Déu de Barcelone. Quarante et un pour cent d'entre elles avaient parlé exclusivement le catalan (9%) ou l'espagnol (91%) pendant leur grossesse, même lorsqu'elles s'adressaient à leur bébé dans le ventre de sa mère, et les 59% restants avaient utilisé deux langues (au moins 20% du temps dans la seconde langue): soit l'espagnol et le catalan, soit une combinaison de l'une d'entre elles avec des langues telles que l'arabe, l'anglais, le roumain ou le portugais.

L'équipe a fixé des électrodes sur le front des nourrissons pour mesurer la réponse de suivi de fréquence (FFR) à la reproduction répétée d'un stimulus sonore. La FFR peut être utilisée pour mesurer le degré d'apprentissage auditif, l'expérience linguistique et la formation musicale. Les résultats du FFR suggèrent que le cerveau des fœtus de mères monolingues a appris à être maximalement sensible à la hauteur d'une seule langue, tandis que le cerveau des fœtus de mères bilingues semble être devenu sensible à une gamme plus large de fréquences tonales, mais sans générer de réponse maximale à l'une d'entre elles.