Quatre fois par jour, Watchiradol Phangpanya enfile une chemise noire à manches longues, des gants et une cagoule rouges, afin de ressembler autant que possible à un vautour royal au moment de donner la becquée à un nouveau-né de cette espèce en voie de disparition.
Le poussin à la peau encore rosée et couverte de duvet blanc est le premier vautour royal à être élevé en captivité en Asie et seulement le deuxième dans le monde.
L’écologiste thaïlandais et ses collègues du zoo de Nakhon Ratchasima, dans le nord-est de la Thaïlande, veulent s'assurer que tout nouveau-né élevé en captivité ne se familiarise pas aux humains en vue d’une éventuelle remise en liberté dans le monde sauvage.
"C’est nécessaire (…) de se déguiser comme l'oiseau, pour qu’il nous voit sous une apparence qui s’approche le plus de ce à quoi pourraient ressembler leurs parents", explique Watchiradol Phangpanya, ajoutant que c'est le meilleur moyen de développer les instincts naturels de l'oiseau.
Il le nourrit de viande de lapin, de cerf, de poulet et de rat pour maintenir un régime alimentaire similaire à celui de l'état sauvage. Après avoir mangé, le poussin se réchauffe au soleil pour produire la vitamine D dont il a besoin pour son développement physique et comportemental, indique Watchiradol.
"Y a-t-il assez de nutriments dans sa nourriture ? Ou y en a-t-il trop ? À chaque instant, l’inquiétude est là", dit-il.
En tant que charognard, le vautour royal joue un rôle crucial dans l'écosystème en nettoyant les carcasses d'animaux. Mais la chasse et les changements intervenus dans son habitat ont fait que l'espèce n'existe plus à l'état sauvage en Thaïlande et elle s’est considérablement réduite à l'échelle mondiale.
Après près de deux décennies à essayer de relancer la population de ce vautour à tête rouge, le zoo commence à voir des résultats, avec un autre œuf incubé par ses parents en captivité. L'équipe espère créer une population suffisamment importante en vue d’une mise en liberté future.
"L'aspect le plus crucial de notre succès serait d'améliorer l'écosystème de Huai Kha Khaeng, une réserve naturelle classée au patrimoine de l'UNESCO", explique le directeur du zoo, Thanachon Kensingh, qui rappelle que le parc abritait autrefois la plus grande communauté de vautours royaux d'Asie.
"Nous aimerions voir le vautour royal voler à nouveau dans le ciel de Thaïlande", dit-il.
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