Face à l’envahissant Tilapia noir, la Thaïlande brandit le "pla ra" !

Apparu mystérieusement dans les eaux thaïlandaises il y a une douzaine d’années, le Tilapia à menton noir, ou Tilapia noir, menace aujourd’hui certains écosystèmes endémiques et l’économie locale.

Cette espèce de poisson originaire d’Afrique de l’Ouest est notamment connue pour son adaptabilité et sa croissance rapide. Des qualités qui, parmi d’autres, suscitent l’intérêt du secteur de l’aquaculture. Et l’hypothèse d’une introduction accidentelle ou frauduleuse par un ou plusieurs membres de l’industrie agro-alimentaire est la plus privilégiée.

Or, le Tilapia noir prolifère aujourd’hui dans les cours d’eau d’une quinzaine de provinces de Thaïlande, dont Bangkok, posant un problème écologique et économique important.

Ce poisson qui mesure 20 à 30 centimètres se nourrit principalement de petits poissons, de crevettes et de larves d’escargots, qui comptent parmi les produits aquacoles les plus importants de Thaïlande.

Et sa prolifération rapide et sa capacité à s’adapter à divers environnements ont provoqué une compétition accrue avec les espèces locales pour les ressources alimentaires et l’habitat.

Pour l’éradiquer, les autorités ont déployé plusieurs stratégies, telles que l'introduction de prédateurs du Tilapia, le contrôle génétique, ou encore des primes pour inciter à la pêche intensive.

La dernière en date est de promouvoir le Tilapia comme ingrédient de choix dans la fabrication du "nam pla ra", sauce de poisson locale prisée par les Thaïlandais mais aussi exportable.

Le pla ra est un condiment traditionnel thaïlandais très populaire dans les régions du nord-est (Issan) et du centre de la Thaïlande. Il est fabriqué à partir de poissons fermentés, généralement des poissons d'eau douce. Mélangés à du sel et du riz grillé, les poissons sont laissés à fermenter pendant plusieurs mois, voire des années. Ce processus de fermentation donne au pla ra une saveur unique, riche et particulièrement forte, qui est appréciée dans de nombreux plats thaïlandais.

En Thaïlande, le pla ra est fréquemment utilisé comme ingrédient dans des plats populaires comme le som tam (salade de papaye verte) ou pour relever des soupes, des currys ou des plats sautés. Il est considéré comme un élément essentiel de la cuisine traditionnelle thaïe, particulièrement dans les régions rurales, où il fait partie intégrante du patrimoine culinaire.

Son goût puissant et salé, souvent comparé à d'autres types de poissons fermentés utilisés en Asie, peut surprendre au premier abord, mais il est extrêmement prisé par ceux qui apprécient les saveurs fermentées. Comme pour le très odorant durian, un étranger qui apprécie le pla ra constitue quelque chose de remarquable pour les Thaïlandais.

L’idée d’inciter l’utilisation du Tilapia noir dans la production de pla ra vient du département de la Pêche, rapportait lundi le Bangkok Post.

L’Etat thaïlandais prévoit donc une enveloppe de 4,9 millions de bahts (env. 130.000 €) pour financer le programme qui consiste à allouer des subventions à hauteur de 245.000 bahts (6.700€) par communauté de pêche qui accepte de participer à la production de pla ra à base de Tilapia noir.

Ce programme qui compte déjà une vingtaine d’adhésions, selon le journal en langue anglaise, a pour ambition de solutionner un problème environnemental en tirant partie d’une opportunité économique.

Cela dit, certains experts interrogés par la BBC sont dubitatifs sur la possibilité d’éradiquer une telle espèce installée depuis plusieurs années.