BUSINESS – Hippopotamus s’invite à la table des Thaïlandais

Encore peu développée à l'international, l'enseigne française Hippopotamus du groupe Flo a ouvert en janvier un restaurant dans le centre commercial Central Rama IX de Bangkok. Les trois associés français à l'initiative du projet envisagent d'ouvrir dix établissements en Thaïlande d'ici 2016, avant de développer la marque ailleurs en Asie. Avec la volonté de permettre aux locaux de manger dans un bon restaurant français à un prix abordable

Le restaurant situé au dernier étage du Central Rama IX dispose d'un joli mobilier et de hauts plafonds qui rendent le cadre très chic (photo courtoisie Hippopotamus)

L'histoire d'Hippopotamus en Thaïlande aurait pu commencer d'une autre façon. Ouvert depuis le 9 janvier au dernier étage du centre commercial Central Rama IX, le premier restaurant de la chaîne dans le royaume n'aurait pas dû y voir le jour. Initialement sur la liste d'attente du nouveau "shopping mall" inauguré en décembre dernier, Hippopotamus s'est vu proposé un emplacement après qu'une enseigne japonaise, dont les finances avaient été touchées par la catastrophe de Fukushima, ne se retire. "Dix minutes après l'appel téléphonique nous signalant le retrait des Japonais, nous avons signé le contrat car une étude de marché nous avait donné des signes très positifs concernant le Central Rama IX", raconte Morgan Largouet, l'un des trois associés français du restaurant.

Le deuxième restaurant de la chaîne en Asie
En Thaïlande depuis dix ans, Morgan Largouet s'est lancé en novembre 2010 dans le projet de développer l'enseigne du Groupe Flo, avec deux autres Français, Donatien Carratier qui vit lui aussi à Bangkok, et Grégory Merret habitant dans l'Hexagone. "A ce moment-là, le seul autre Hippopotamus du continent asiatique s'est ouvert à Singapour et la société de bois que je dirige ici s'est occupée de le meubler", explique-t-il. Si l'entreprise de Morgan Largouet a également équipé l'Hippopotamus du Central Rama IX, les deux autres associés ont également mis la main à la pâte. Donatien Carratier, architecte, s'est chargé d'agencer l'établissement, tandis que la compagnie de Grégory Merret a imprimé toutes les fournitures qui pouvaient l'être tels les menus et les sets de tables.  
"Ce que nous souhaitons avec l'ouverture de ce premier Hippopotamus est de permettre à une clientèle thaïlandaise moyen/haut de gamme, de manger français à un prix abordable et dans un cadre chaleureux", indique Morgan Largouet. Ce dernier ajoute qu'il était impensable de ne pas profiter du fait qu'il n'existait jusqu'à présent qu'une seule enseigne de restaurant grill dans le pays.

Des signes positifs depuis l'ouverture
Importée d'Australie, la viande de b?uf tient évidemment, comme en France, une place importante sur la carte, mais des plats à base de poulet, de porc, de canard et de poisson sont aussi disponibles pour contenter le palais des locaux. "La grosse côte de boeuf d'1,2 kilo reste néanmoins le plat le plus commandé, les Thaïlandais adorant se la partager", révèle Morgan Largouet. Avec une équipe de 25 locaux présents en salle et dans la cuisine située derrière une vitre transparente pour que les clients puissent voir le travail de la brigade, les trois associés français sont satisfaits des sept semaines écoulées depuis l'ouverture malgré un marketing pas encore totalement lancé. Si la clientèle est composée par 70% de Thaïlandais, le restaurant dispose d'un magnifique bar où l'on peut se faire servir un Ricard, ce qui devrait être apprécié par beaucoup de Français.
Yann FERNANDEZ (http://www.lepetitjournal.com/bangkok.html) jeudi 1er mars 2012

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