Se prélassant sur les plages de sable blanc, dégustant fruits de mer et mangue au riz gluant, les touristes chinois sont de retour en Thaïlande après presque 3 ans sans avoir pu voyager à l'étranger.
La Chine ayant abandonné fin décembre certaines de ses restrictions sanitaires anti-Covid qui empêchaient depuis 2020 ses ressortissants de voyager à l’étranger, de nombreux pays dont la Thaïlande voient se raviver leur premier marché touristique avec des visiteurs particulièrement enchantés de retrouver les joies des vacances.
"Cela faisait trois ans que nous n'étions pas sortis de Chine", s’exclame Kiki Hu, 28 ans, un entrepreneur chinois qui a choisi de venir à Krabi, sur la côte sud-ouest de la Thaïlande, pour le week-end du Nouvel an lunaire. "Nous pouvons enfin sortir et venir ici pour les vacances. Je me sens si heureux et ému".
Alors que la Chine célèbre le Nouvel An lunaire, les hauts lieux touristiques d'Asie se préparaient au retour des voyageurs chinois, un marché touristique qui pesait 255 milliards de dollars de recettes par an avant la pandémie.
Pour Yoyo Chen, une patronne d’entreprise de 32 ans, originaire de Yiwu, dans le centre de la Chine, le retour en Thaïlande est comme un retour à la maison.
"Je suis venu pour profiter des fruits de mer. Lors d’une précédente visite, j’avais découvert le riz gluant à la mangue, un délice. De retour en Chine, je pensais tout le temps au riz gluant à la mangue. J'ai autant hâte de manger que de visiter les plages", a-t-elle déclaré en arrivant.
"Obtenir des visas est désormais plus pratique. L'industrie du tourisme est plus développée ici, il y a beaucoup d'activités amusantes et de gastronomie, et les Thaïlandais sont très hospitaliers", a-t-elle ajouté.
Le retour des Chinois est plutôt bien accueilli par les professionnels liés au tourisme en Thaïlande, contrairement à d’autres pays qui ont manifesté des craintes vis-à-vis de la situation du Covid en Chine.
"Nous sommes heureux que la Chine permette enfin à ses ressortissants de voyager. Pour le moment, nous avons reçu quelques réservations jusqu'en mars", a déclaré Woranuch Maungtong, 44 ans, directeur de la société de transport Tip-Top Destination à Phuket, qui assure chaque jour des trajets en bateaux rapides vers les îles voisines.
Toutefois, il faudra encore quelques mois pour que l’afflux de voyageurs revienne à ses niveaux prépandémiques.
Le gouvernement thaïlandais, qui espère atteindre au moins cinq millions d'arrivées de Chinois sur l’ensemble de l’année, n’en attend pas plus de 300.000 au premier trimestre.
Les visiteurs chinois représentaient en 2019 avant la pandémie près d'un tiers des quelque 40 millions de voyageurs étrangers en Thaïlande.
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