Après s’être rendus en Australie pour participer à la National Rugby League, compétition inter-clubs de rugby à XIII entre les Warriors néo-zélandais et quinze franchises australiennes, Eliesa Katoa et Selestino Ravutaumada, deux joueurs de l’équipe Kiwi, ont été informés qu’ils ne pourraient pas retourner en Nouvelle-Zélande à cause des restrictions frontalières liées au COVID-19.
Autorisés par l’Australian Border Force à se rendre en Australie malgré les restrictions aux frontières pour les étrangers, les Warriors – seule franchise néo-zélandaise de la National Rugby League – avaient atterri sur place début mai pour participer à la compétition trans-tasmannienne… sans savoir que certains joueurs ne pourraient plus rentrer en Nouvelle-Zélande ! Eliesa Katoa et Selestino Ravutaumada ne sont en effet ni citoyens ni résidents permanents néo-zélandais. Or les restrictions aux frontières actuelles en raison de la pandémie du COVID-19 empêchent les personnes ne tombant pas dans ces catégories d’entrer sur le territoire, sauf exceptions.
« Nous n’avions aucune idée de ces défis avant le départ de l’équipe pour l’Australie », a déclaré Cameron George, directeur général des Warriors, avant d’ajouter que s’il avait été au courant, il n’aurait « certainement pas permis aux joueurs soumis à ces restrictions de partir ». Pourtant, bien que respectivement nationaux des îles Tonga et des îles Fidji, les deux joueurs « avant de quitter [la Nouvelle-Zélande] pour aller en Australie pour y exercer leur métier, étaient comme n’importe quel citoyen néo-zélandais », d’après Cameron George. Eliesa Katoa et Selestino Ravutaumada vivaient en Nouvelle-Zélande depuis plusieurs années, Ravutaumada ayant même représenté l’archipel au sein de l’équipe Junior Kiwis dans la ligue de rugby.
Je suis tout simplement dévasté par le système, a déclaré Cameron George
Les discussions sont en cours pour permettre aux joueurs de recevoir des exemptions à l’interdiction d’entrée sur le territoire. Interrogée par la presse locale jeudi 30 juillet, la Première ministre Jacinda Ardern a affirmé que la situation était encore en cours de révision : « C’est une question qui attend toujours d’être résolue… cela démontre simplement la complexité des problèmes liés aux frontières. » Des équipes étrangères de voile ont néanmoins déjà été autorisées à venir en Nouvelle-Zélande dans le cadre de l’America’s Cup.
La situation est d’autant plus compliquée pour Ravutaumada, qui, blessé à l’épaule, ne peut pas retourner en Nouvelle-Zélande pour se faire opérer, semant le doute sur la suite de son contrat avec le club.
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