Comment la culture grecque a façonné la naissance des États-Unis

La fondation intellectuelle des États-Unis s’est faite à partie de la culture et de la philosophie politique grecque classique, selon l’aveu même des pères fondateurs.
Lors de la Convention constitutionnelle de 1787, ils n’ont pas basé leur travaux sur une page blanche : Thomas Jefferson, James Madison et John Adams pour ne citer qu’eux, ont regardé en arrière vers les penseurs et les précédents historiques du monde héllénique.

Cet héritage classique a directement façonné les valeurs fondamentales de la jeune république américaine. Le modèle américain repose encore aujourd’hui sur trois piliers principaux, tous profondément influencés par la Grèce antique : la philosophie (la raison épicurienne et l’épanouissement humain – la vertu) ; la gouvernance (gouvernement mixte et fédéralisme pour prévenir la tyrannie) ; l’architecture (l’identité civique et le style néoclassique).

Aux fondements philosophiques de l’État

La justification morale de la Révolution américaine (1765-1789) dérivait largement de l'humanisme et de l'éthique de la Grèce antique. Le célèbre triptyque « la Vie, la Liberté et la poursuite du Bonheur » de la Déclaration d'indépendance en est un exemple : il a été écrit par Thomas Jefferson, qui a toujours revendiqué son épicurisme.

Épicure enseignait qu'une vie bonne s'atteint par la quête de la tranquillité, de la paix de l'esprit (ataraxie) et l'évitement de la douleur émotionnelle et physique. De plus, le concept d'eudaimonia d'Aristote, souvent traduit par « épanouissement humain » ou le fait de vivre vertueusement, a convaincu les constituants que le but principal d'un gouvernement juste était de créer les conditions permettant aux citoyens de réellement s'épanouir.

De Platon et Socrate, les fondateurs ont assimilé la nécessité absolue de la vertu civique et de la liberté individuelle. Ils croyaient qu'une société libre ne pouvait pas subsister sans une citoyenneté éduquée et morale prête à subordonner les intérêts privés au bien commun. L’humanisme grec, tel qu’illustré par la maxime de Protagoras selon laquelle « l’homme est la mesure de toutes choses », a déplacé la source de la légitimité politique du droit divin des rois jusque dans les mains des citoyens.

Au cœur de l’architecture institutionnelle

Cependant, si les pères fondateurs avaient de l’admiration pour la rigueur intellectuelle grecque, ils étaient beaucoup plus circonspects quant à leurs structures politiques. En effet, le mot « démocratie » vient du grec demokratia (pouvoir au peuple). Or, en étudiant l’histoire de la cité d’Athènes et la « République » de Platon, ils ont constaté que les démocraties directes incontrôlées avaient tendance a céder face aux luttes de partis, puis à la loi de la foule, et finalement à la tyrannie. Pour prévenir cette « tyrannie de la majorité », les fondateurs ont rejeté une démocratie pure au profit d’une république représentative, utilisant l’élection pour filtrer et tempérer les sentiments du public.

Afin d’assurer la stabilité institutionnelle à long terme, les fondateurs se sont appuyés sur la théorie grecque du gouvernement mixte et de la séparation des pouvoirs. Aristote puis plus tard l’historien Polybe soutenaient que l’État idéal devait combiner des éléments de monarchie (le gouvernement d’un seul), d’aristocratie (celui de quelques-uns) et de démocratie (celui de tous), afin de maintenir l’équilibre des forces sociales.

Les fondateurs ont directement transposé cela dans l’organisation du gouvernement américain : la Présidence indépendante serait la caution monarchique, le Sénat américain servirait d’assemblée aristocratique, et la Chambre des représentants de voix démocratique, tout cela devant éviter la mainmise d’une de ces branches sur les autres.

Au sein du droit et de l’architecture

L'influence de la civilisation grecque outre-Atlantique ne se limite pas néanmoins qu’à cela : le concept fondamental de l'état de droit, affirmant que toute loi doit s'appliquer également à tous les citoyens quel que soit leur niveau de richesse ou leur statut social, est théorisé par Aristote. Ce principe grec d'égalité devant la loi (isonomie) est devenu la pierre angulaire de la jurisprudence américaine, qui garantit que personne, pas même le Président, ne peut l’ignorer impunément.

Au-delà de la théorie, la jeune nation américaine voulait se définir comme l’héritière directe de la tradition grecque antique. Souhaitant que ses paysages reflètent visiblement ses valeurs philosophiques, les pères fondateurs ont consciemment adopté l’architecture néoclassique pour leurs bâtiments et espaces publics (ce que l’on appelle aujourd’hui le style fédéral.

Les structures gouvernementales, et de manière plus générale les bâtiments publics, ont été conçus en intégrant les colonnes , les frontons et les proportions symétriques des temples grecs classiques, comme le Parthénon. Ce choix esthétique délibéré avait pour but de rejeter l’architecture dorée et tortueuse de l’Europe, associée à la monarchie, en y opposant un style résolument républicain qui influencera quelques années plus tard les révolutionnaires français.

Une relation plus que bicentenaire

Les États-Unis d'Amérique ont été conçus par leurs fondateurs comme la première expérience d'autogouvernance à une si grande échelle. En utilisant la théorie grecque antique tout en apprenant de ses erreurs, les constituants états-uniens ont voulu construire un cadre institutionnel résilient, destiné à résister aux vulnérabilités systémiques ayant causé la chute des cités-état hellènes. Deux siècles et demi plus tard, ce modèle, bien que plusieurs fois modifié et régulièrement chahuté, tient toujours. Grâce à la séparation des pouvoirs, à l'État de droit et à la protection constitutionnelle de l'épanouissement humain, l'héritage classique de la Grèce antique de nos jours profondément intégré dans le tissu de la démocratie américaine, ainsi que de celles qui s’en sont inspiré.