Dans les forêts sèches du complexe forestier de l'ouest thaïlandais, quelque chose broute en troupeau à l'aube.
Le banteng agonise. Au Cambodge, en Malaisie et en Birmanie, les populations se sont effondrées sous la pression conjuguée du braconnage et de la déforestation. En octobre 2024, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a rehaussé son statut à « en danger critique d'extinction », après un déclin mondial estimé à 81% en vingt et un ans. Il reste quelques milliers d'individus sur toute la planète. Dans certains de ses anciens territoires, il a simplement cessé d'exister.
En revanche, en Thaïlande, quelque chose d'inattendu s'est produit. Au début des années 2000, il ne restait plus que quelques centaines de Bos javanicus dans le pays, confinés au sanctuaire de faune de Huai Kha Khaeng, dans la province d'Uthai Thani.
Les gardes forestiers ont tenu. Le braconnage a reculé. La forêt a repris.
Quinze ans plus tard, la population avait doublé. Des groupes sont apparus dans des sanctuaires voisins où l'espèce n'avait plus été signalée depuis des décennies. Huai Kha Khaeng abrite aujourd'hui la plus grande population de bantengs connue au monde. Le mâle adulte peut peser jusqu'à 800 kilogrammes, sa robe fauve contrastant avec ses pattes et sa croupe d'un blanc immaculé. Il broute, il se reproduit, il revient et redonne de l’espoir.
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