A la lecture du livre Nils Holgersson underbara resa genom Sverige (le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson à travers la Suède), qui n'a pas un jour rêvé de chevaucher à son tour une oie sauvage, à la découverte des merveilleux paysages suédois ?
De tous les ouvrages de Selma Lagerlöf, c'est sans aucun doute ce merveilleux voyage, plein de poésie, loin des cadres académiques, qui reste son ouvrage le plus célèbre. Selma Lagerlöf a marqué l'enfance des petits Suédois mais aussi celle de nombreux autres enfants à travers le monde, épris de légendes et de contes, amusés par ce garçon espiègle et par ses aventures hors normes.
Qui est Selma Lagerlöf ?
Née en 1858, Selma Lagerlöf grandit dans la petite ferme de Mårbacka appartenant à sa grand mère paternelle Elisabeth Maria Wennervik. Bercée par les récits et légendes de son Värmland natal mais aussi par les récits contés par sa grand mère, Selma se destine vite à l'écriture.
Mais son enfance est marquée par nombre de difficultés, la ruine et l'alcoolisme de son père dans un premier temps puis sa maladie qui la tient alitée deux ans. L’écrivaine Anna Frysell la prend alors sous son aile, la poussant à faire un prêt pour financer son éducation.
Après une année préparatoire, elle entre pour trois ans à l'Institut pédagogique royal de Stockholm d'où elle sortira diplômée en 1885. Ces années consacrées à étudier les grands auteurs du XIX siècle l’adent à se forger la conviction de la bonté et de la morale divine, coupant ainsi avec ses croyances chrétiennes.
L’écriture au centre de sa vie
Elle publie en 1891 quelques chapitres de la saga de Gösta Berlings dans lesquels elle raconte les aventures du pasteur Gösta Berling et des Chevaliers d’Ekeby, pour lesquels elle obtient le prix de la meilleure nouvelle. Cette bourse lui permet de quitter son poste d'enseignante pour achever son ouvrage. Les critiques se montrent plutôt sévères mais l'accueil positif que réserve le Danemark à ce premier ouvrage l'encourage à poursuivre dans cette voie.
A partir de 1895, elle ne se consacre plus qu'à l'écriture, publiant des recueils de nouvelles (les Reines de Kungahälla, 1899, l’Anneau du pêcheur, 1899, le Monde des Trolls, 1921) tout en voyageant en Italie, en Palestine ou encore en Égypte. Jérusalem, son ouvrage en deux volumes, chronique d'un exode d'une famille suédoise vers la Palestine, connaît un succès immédiat.
La naissance de Nils Holgersson
En 1904, à la demande du ministre suédois de l’Éducation nationale, elle conçoit un livre destiné à faire apprendre aux enfants l'histoire et la géographie de la Suède. Le livre est le récit d'un garnement voyageant au dos d'un jar qui l'aide à devenir plus responsable.
Connu sous le nom de Nils Holgerssons underbara resa genom Sverige, le livre sert de manuel dans de nombreuses écoles. Des critiques soulevèrent des incohérences ce qui vaudra au livre plusieurs modifications. Le succès est pourtant au rendez-vous et avec lui, une certaine aisance financière. Ayant appris que la ferme familiale était à vendre, elle l'achète en 1907 et passera plusieurs années à la remettre en état.
La reconnaissance
En 1909, Selma Lagerlöf devient une figure incontournable de la Suède lorsqu’elle reçoit le prix Nobel de littérature, faisant d'elle le premier auteur suédois mais surtout la première femme à le recevoir. Elle continue à écrire et à publier ses œuvres. En 1914, elle devient titulaire d'un doctorat honorifique et entre à l’académie suédoise, devenant ainsi, là aussi, la première femme à y être reçue. Elle meurt le 16 mars 1940 d'une attaque cérébrale.
Fabienne Germé
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