À plus de 4 500 mètres d'altitude, la centrale solaire thermique de Wumatang illustre le dynamisme de la transition énergétique chinoise. Grâce à des miroirs cylindro-paraboliques et un système de stockage par sel fondu, elle pourra fournir de l'électricité jusqu'à six heures après le coucher du soleil. Le projet adopte un modèle innovant conciliant production d'énergie et activités pastorales locales.
Une centrale à haute altitude
Située dans le district de Damxung, au Xizang (Tibet), la centrale solaire de Wumatang bat des records : à 4 550 mètres d'altitude, elle sera, à sa mise en service, la plus haute du monde utilisant la technologie des miroirs cylindro-paraboliques de type « trough ».
Contrairement aux panneaux photovoltaïques classiques, cette installation concentre la lumière du soleil sur des tubes remplis d'huile thermique, sur un champ de miroirs de 242 000 m². La chaleur est ensuite transférée à des réservoirs de sel fondu, permettant de stocker l'énergie et de produire de l'électricité pendant six heures après le coucher du soleil.
Une production importante et durable
Une fois pleinement opérationnelle, en 2027, la centrale devrait générer près de 719 millions de kWh par an. Cette production équivaut à une économie de 216 900 tonnes de charbon et à une réduction de 652 300 tonnes de CO₂ par an.
Le projet adopte un modèle dit « solaire-plus-pâturage », avec des structures surélevées pour permettre aux éleveurs locaux de faire paître leur bétail sous les équipements solaires. Cette approche permet de combiner développement énergétique et activités locales traditionnelles.
Le rôle dans le mix énergétique chinois
Wumatang s'inscrit dans un contexte où la Chine développe rapidement ses capacités d'énergie renouvelable. Dès le premier trimestre 2025, la puissance installée en solaire et éolien a dépassé celle du charbon pour la première fois, avec une capacité solaire totale atteignant 1 200 GW fin 2025.
La Chine représente près de 50 % des nouvelles installations mondiales de solaire et d'éolien. Elle produit environ 85 à 90 % des modules solaires mondiaux, et les entreprises chinoises détiennent environ 69 % du marché mondial des batteries pour véhicules électriques. Par ailleurs, la Chine détient 50 % de la capacité mondiale de production d'hydrogène vert.
Wumatang illustre la stratégie chinoise visant à intégrer l'innovation technologique dans les plans de transition énergétique, tout en répondant aux contraintes géographiques et sociales des régions montagneuses.
Perspectives pour la transition énergétique
La centrale, opérationnelle à l'horizon 2027, montre comment le solaire thermique peut renforcer la stabilité du réseau électrique grâce au stockage d'énergie.
Elle s'inscrit également dans les objectifs des plans quinquennaux chinois, qui visent à :
- Porter à 25 % la part des énergies non fossiles dans la consommation d'énergie primaire d'ici 2030 — un objectif fixé de longue date, alors que les renouvelables représentent déjà près de 60 % de la capacité de production installée
- Installer 3 600 GW de capacités solaires et éoliennes d'ici 2035, conformément à la NDC révisée de septembre 2025
- Réduire de 17 % l'intensité carbone dans le cadre du 14e plan quinquennal (2021–2025)
Ces mesures participent à la stratégie nationale de la Chine pour atteindre un pic d'émissions avant 2030 et la neutralité carbone en 2060.
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