Tambours qui résonnent sur les rivières, pagaies qui frappent l'eau à l'unisson, effluves de zongzi dans les marchés — le Duanwu Jié est de retour. Cette année, la fête des bateaux-dragons tombe le vendredi 19 juin 2026, ouvrant un pont de trois jours fériés sur le continent jusqu'au 21 juin. De Shanghai à Canton en passant par Pékin, le pays entier se met en mouvement autour de l'une de ses traditions les plus spectaculaires. Mode d'emploi pour ne rien rater.
Quand et pourquoi les bateaux-dragons ?
Le Duanwu Jié : littéralement « fête du début du cinquième mois » se célèbre chaque année le cinquième jour du cinquième mois du calendrier lunaire. Une date que la tradition associe depuis plus de deux millénaires au poète et ministre Qu Yuan (340-278 av. J.-C.), qui se jeta dans le fleuve Miluo pour protester contre la corruption de son époque. Les habitants auraient alors pagayé sur des embarcations pour tenter de sauver sa dépouille, jetant des boulettes de riz dans l'eau pour éloigner les poissons : geste fondateur à la fois des courses de bateaux et des fameux zongzi, ces gâteaux de riz gluant enveloppés de feuilles de bambou qui envahissent les étals dès la mi-juin.
En 2026, le Duanwu Jié tombe un vendredi, offrant aux résidents un week-end prolongé de fait jusqu'au dimanche 21 juin. Inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2009, le festival est aujourd'hui célébré dans toute l'Asie, mais c'est bien en Chine que les courses conservent leur dimension la plus spectaculaire.
Shanghai : 51 équipes sur la Suzhou Creek
La grande compétition shanghaïenne a déjà donné le coup d'envoi de la saison : la 22e édition du Shanghai Suzhou Creek Dragon Boat Invitational Tournament s'est tenue du 12 au 14 juin dans le secteur aquatique du Mengqing Garden, dans le district de Putuo (88, Yichang Road). Cinquante et une équipes : catégories Elite, Université, Open et Public ; ont affronté les eaux de la « rivière mère » de Shanghai, avec des équipes venues de Malaisie, de Russie et d'Allemagne. Un défilé de stand-up paddle a accompagné l'événement le long des berges de la Suzhou Creek, entre le Tian An 1000 Trees et le Mengqing Garden.
Pour ceux qui souhaitent prolonger l'ambiance festive le week-end du 19 au 21 juin, le lac Dishui, dans le nouveau district de Pudong, et le parc forestier national de Haiwan dans le district de Fengxian accueillent des animations plus familiales, à l'écart de l'effervescence urbaine.
Canton et la Guangdong : l'épicentre de la tradition
Aucune ville en Chine ne vit le Duanwu avec autant d'intensité que Guangzhou. La tradition des courses de bateaux-dragons y remonte à plus de 1 100 ans, jusqu'à la période des Cinq Dynasties, et a été officiellement désignée « festival des bateaux-dragons » par la municipalité en 1994. Chaque année, les bateaux de bois sont exhumés du fond des rivières selon le rituel du « réveil du dragon » avant les compétitions.
En 2026, les courses se déroulent dès la mi-juin sur plusieurs bras du delta de la Rivière des Perles. Le 13 juin, le Dragon Boat Invitational Tournament du premier Carnaval du dragon de Liwan a réuni les équipes sur les canaux du district de Liwan, tandis que la course de Chebei a animé la rivière Chebei dans le district de Tianhe. À Foshan, dans le bourg de Diejiao, une course atypique se tient sur un canal sinueux où les équipages doivent manœuvrer des embarcations de 25 mètres en virages serrés en forme de S, de C et de L : une épreuve de pilotage autant que d'endurance.
Pour le week-end férié du 19-21 juin, des courses de visite entre villages (« visiting villages ») animent les arrière-canaux de la Rivière des Perles dans Tianhe, perpétuant une tradition où les équipages vont défier leurs voisins de quartier en quartier.
Nanchang et au-delà : la Chine intérieure dans la course
Le Nanchang International Dragon Boat Race, qui s'est tenu le 14 juin sur le lac Jiulong dans la province du Jiangxi, illustre la dimension internationale croissante du sport. Parmi les participants, des équipes allemandes dont le leader travaille dans une entreprise à capitaux étrangers basée à Shanghai : signe que les expatriés en Chine ne font plus que regarder ces courses, ils y participent.
Les rituels à ne pas manquer
La fête ne se vit pas qu'au bord de l'eau. Dans tous les supermarchés et marchés de quartier, les zongzi monopolisent les étals : sucrés à la pâte de haricots rouges ou salés fourrés au porc et aux œufs salés, emballés dans leurs feuilles de bambou odorantes, ils se déclinent à l'infini selon les régions. La tradition veut également qu'on accroche des bouquets d'armoise et de calamus aux portes pour éloigner les mauvaises énergies, un geste que l'on retrouve dans les hutongs de Pékin comme dans les immeubles de Shanghai.
Informations pratiques
Date de la fête nationale : vendredi 19 juin 2026 — pont jusqu'au dimanche 21 juin
Shanghai — Suzhou Creek : courses terminées (12-14 juin), animations festives les 19-21 juin à Dishui Lake (Pudong) et Haiwan Forest Park (Fengxian)
Guangzhou — Rivière des Perles : courses tout au long de la semaine du 13 au 21 juin dans les districts de Liwan, Tianhe et Haizhu ; courses traditionnelles de visite entre villages le week-end
Foshan — Diejiao : course de maniabilité sur canal sinueux, mi-juin
Entrée : gratuite pour la grande majorité des événements sur berge
Conseil : arriver tôt (dès 8h) pour les meilleures places en bord de rive, prévoir chapeau et protection solaire
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