Imaginez un centre commercial de neuf étages, étincelant de propreté, où la musique douce résonne sur des sols de marbre impeccables. Maintenant, imaginez-y à peine 20 boutiques ouvertes... sur les 200 qu'il comptait avant la pandémie. Bienvenue au San Francisco Centre, le fantôme commercial le plus soigné de la ville.
Un géant qui s'effondre
Les chiffres donnent le vertige : 93% des 140 000 mètres carrés sont désormais vacants. Ce centre commercial, autrefois star de la région avec des ventes dépassant les 1 000 dollars par mètre carré, perd aujourd'hui environ 20 millions de dollars par an. Pour vous donner une idée, en 2019, il générait encore 44,6 millions de bénéfices.
La valeur du bâtiment ? Elle a chuté d'un milliard de dollars depuis 2016. Oui, vous avez bien lu : un milliard.
Que s'est-il passé ?
L'histoire commence pendant les jours sombres de la pandémie. Le mall a fermé par intermittence pendant sept mois en 2020. Mais le vrai coup dur est venu de ce qui s'est passé après : une augmentation du nombre de sans-abris, du vol à l'étalage, de la consommation de drogue dans et autour du centre commercial. Et la fermeture de Market street à la circulation.
Le domino a commencé à tomber quand les géants Nordstrom et Bloomingdale's ont fermé leurs portes ces deux dernières années, laissant 40% du mall vide d'un coup. Les autres enseignes ont suivi, certaines préférant déménager vers Union Square toute proche.
Il ne reste que de très rares magasins ouverts, et le vol est devenu un problème constant pour les enseignes encore présentes. Les magasins encore ouverts ont des agents de sécurité à l'entrée qui filtrent les entrées afin de refouler les potentiels voleurs.
Une ambiance surréaliste
En errant dans ce "mall", il semble que les agents de sécurité, vendeurs et employés d'entretien sont plus nombreux que les clients. Les passants de font de plus en plus rares sous le dôme historique de verre et d'acier de 31 mètres de large (construit en 1908)
Jadis en pleine effervescence quelque soit le période de l'année, le centre commercial n'est maintenant que l'ombre de lui-même, vide et méconnaissable.
San Francisco rebondit... sauf ici
Le paradoxe est frappant : pendant que le reste de San Francisco reprend des couleurs grâce au boom de l'intelligence artificielle, que les loyers remontent et que Union Square voit revenir Rolex, Patek Philippe et bientôt Uniqlo, le San Francisco Centre reste enlisé et aucun avenir semble de dessiner pour lui.
Market Street, l'artère où se trouve le mall, traîne encore avec ses vitrines vides, même si le maire Daniel Lurie multiplie les efforts de nettoyage. Depuis l'arrêt de la circulation des voitures particulières, cette artère est désertique et les trottoirs semblent appartenir aux sans-abris.
Et maintenant ?
Les anciens propriétaires ont abandonné le navire en 2023, cessant de payer l'hypothèque. Une vente aux enchères est prévue ce mois-ci (bien qu'elle ait déjà été reportée plusieurs fois). La propriété vaut aujourd'hui à peine 200 millions de dollars, alors que le prêt s'élève à 558 millions.
Transformer ce mastodonte en autre chose ? Mission quasi impossible. Le mall a plusieurs propriétaires (Macy's possède notamment l'espace de l'ancien Bloomingdale's), et une partie du terrain appartient au "San Francisco School District", avec un bail qui expire en 2043.
Le mot de la fin
Pour les expatriés francophones et nouveaux arrivants : oui, San Francisco se relève. Oui, le centre-ville redevient attractif. Mais le San Francisco Centre reste le symbole spectaculaire de ce que la pandémie et ses conséquences ont pu faire aux commerces de proximité.
Comme le dit le maire Lurie : "Je veux que les gens y circulent, qu'ils s'y sentent en sécurité." Pour l'instant, c'est surtout un lieu parfait... pour méditer dans le silence. Et le sentiment de sécurité dans ce grand espace vide n'est pas monnaie courante.
Un conseil pratique pour les mordus du shopping à San Francisco: privilégiez Union Square, qui connaît un vrai renouveau.
Sur le même sujet
L'annuaire 
L'agenda 
