Pomme de Pin : Julie Hélaine réinvente l’école maternelle en pleine nature

Un parcours international et un retour aux sources

Lorsque Julie Hélaine raconte son histoire, tout semble mener à ce projet : une école maternelle française en pleine nature, pensée pour les enfants de 2 ans et demi à 6 ans, dans un environnement où l’apprentissage se fait par l’expérience.

Née en Île-de-France, Julie grandit entre la Normandie et l’Ardèche, où elle passe tous ses étés chez ses grands‑parents agriculteurs. Ses souvenirs d’enfance ont façonné son rapport au monde : les chèvres, les champs, les odeurs de terre chaude, et les journées dehors. « C’est un retour aux sources », confie‑t‑elle. « La nature a toujours fait partie de ma vie. »

En 2025, à la fin de ses études à Montpellier, Julie devient professeure des écoles. Elle enseigne deux ans en France, puis suit son conjoint en Écosse et en Russie, où elle rejoint l’école française de Saint‑Pétersbourg. En 2019, elle arrive aux États-Unis, dans l’État de Washington, et intègre la French Immersion School of Washington (FISW). Julie y enseigne pendant sept ans.

C'est à ce moment-là que j’ai compris que je voulais créer un lieu où les enfants apprennent en vivant, en touchant, en observant, en se salissant, en posant des questions. 

Au fil du temps, une idée s’impose à elle : créer un espace éducatif plus proche de ses valeurs, où l’enfant apprend en explorant, en manipulant, en observant, en jouant. En 2025, elle suit une formation française intitulée "Éveil et Nature", qui la certifie “Passeuse de nature”. Cette formation, très ancrée dans les pédagogies actives, lui donne les outils pour relier les apprentissages scolaires à l’environnement naturel. Elle y retrouve l’esprit de Montessori (autonomie, manipulation, respect du rythme) et celui de Freinet (coopération, projets, expression libre) tout en y ajoutant une dimension essentielle : l’immersion dans la nature. Julie explique : « C'est à ce moment-là que j’ai compris que je voulais créer un lieu où les enfants apprennent en vivant, en touchant, en observant, en se salissant, en posant des questions. Un lieu où la nature n’est pas un décor, mais un outil pédagogique. »

Renton, un terreau idéal pour une école nature francophone

Le choix de Renton n’est pas anodin. Située au sud de Seattle, cette ville familiale est en pleine croissance. Elle offre un environnement particulièrement propice à une école dans la nature. Renton compte de nombreux parcs, des sentiers boisés et des quartiers résidentiels calmes. La nature y est omniprésente : rivières, forêts urbaines, collines, espaces protégés et un réseau de chemins accessibles à pied depuis de nombreux quartiers. Pour une école en plein air, c’est un cadre idéal.

Renton est aussi une ville diverse, jeune et multiculturelle, marquée par une population internationale et un tissu familial très présent. De nombreuses familles venues d’autres États ou d’autres pays s’y installent pour sa qualité de vie, son accessibilité, ses services publics et son dynamisme économique. La ville accueille également un nombre croissant de petites structures éducatives, de programmes alternatifs et d’initiatives bilingues, en cohérence avec une demande forte pour des approches pédagogiques innovantes.

Dans cette ville, l’école de Julie Hélaine trouve naturellement sa place. Son implantation dans un quartier résidentiel proche d’un parc, avec un accès direct à des espaces naturels, renforce encore la cohérence de son projet : offrir aux enfants un environnement où l’apprentissage se fait dehors, au rythme des saisons, dans un cadre sécurisant et verdoyant.

Son espace, situé à proximité immédiate d’un parc, offre un cadre exceptionnel : arbres, souches, terre, herbes hautes, lumière filtrée, espace pour courir, observer, jardiner. « Quand nous avons acheté la maison, c’était une jungle », raconte Julie en riant. « Mon mari, Arnaud, a tout défriché, tout nettoyé. Aujourd’hui, c’est un jardin pédagogique. »

Je veux que les enfants puissent apprendre partout : sur une souche, dans l’herbe, sous un arbre, en plantant des graines ou en observant un insecte.

Lorsque je visite son école en pleine nature, Julie a déjà installé un cercle de regroupement, un compost, un espace potager, des zones d’observation, et prévoit la construction d’un petit bâtiment dédié aux élèves Pomme de Pin. L’objectif : créer une véritable “classe dehors”, avec des zones thématiques : cuisine, sciences, jardinage, motricité, lecture, toujours en gardant le lien avec la nature. « Je veux que les enfants puissent apprendre partout : sur une souche, dans l’herbe, sous un arbre, en plantant des graines ou en observant un insecte. »

Une pédagogie active, immersive et profondément connectée à la nature

Pomme de Pin n’est pas une simple garderie en extérieur. C’est une véritable école maternelle francophone, structurée autour du programme français, mais adaptée à un environnement naturel. Julie insiste : « Je ne fais pas du “nature pour la nature”. Je fais de la pédagogie, mais avec la nature comme support. »

Une immersion 100 % francophone : Les enfants évoluent exclusivement en français, sauf pour accompagner certaines émotions, si nécessaire. Julie reprend les fondamentaux de la maternelle française : phonologie, langage oral, mathématiques, motricité, découverte du monde, sciences. Mais elle les relie systématiquement à des expériences concrètes. « Si on observe un insecte, on apprend le vocabulaire, on décrit, on compare, on dessine, on cherche ce qu’il mange, on fait une expérience. Tout devient prétexte à apprendre. »

Julie ne revendique pas une seule méthode, mais un ensemble d’influences cohérentes. Montessori : pour l’autonomie, la manipulation, l’environnement préparé, le respect du rythme de l’enfant. Freinet : pour les projets, l’expression libre, la coopération, la pédagogie du tâtonnement expérimental. Elle intègre dans son programme l’apprentissage par l’expérience, la liberté de mouvement, l’observation du vivant, la connexion sensorielle à l’environnement. Elle parle aussi de “démarche d’investigation”, démarche d'ailleurs très présente dans les programmes français : poser une question, formuler des hypothèses, expérimenter, observer, conclure. « Si les enfants se demandent ce que mangent les oiseaux, on teste. On met différents aliments, on observe, on note. C’est de la science, mais c’est aussi du langage, de la logique, de la curiosité. »

Je pars toujours de ce que les enfants observent ou de ce qu’ils demandent. Ce sont eux qui amènent les thèmes.

Chaque saison apporte ses projets. Par exemple : en hiver, les oiseaux et leurs habitats ; au printemps, les graines, les plantes, les insectes ; en été, des ateliers plus proches des camps nature ; en automne, les feuilles, les vers de terre, la décomposition. Les élèves apprennent en jouant, en manipulant, en vivant les choses. « Je pars toujours de ce que les enfants observent ou de ce qu’ils demandent. Ce sont eux qui amènent les thèmes. »

Une école portée par un duo pédagogique solide : Julie & Caroline

Créer une école, même petite, est un défi immense. Julie en parle avec franchise : « Je ne pensais pas que je passerais autant de temps sur les subventions, les assurances, les licences, la compta, les contrats, etc. » Elle a tout appris en quelques mois : business license, EIN, normes de sécurité, inspections, conformité aux lois de l’État de Washington. Elle a aussi dû aménager son espace, construire des meubles, organiser les zones pédagogiques, préparer les dossiers pour l'obtention de permis et autres autorisations, rencontrer les familles, gérer les inscriptions. « C’est un travail colossal, mais je suis tellement heureuse de le faire. »

Heureusement, elle ne sera pas seule. À ses côtés, Caroline Romeyer occupe une place essentielle dans le projet. Toutes deux ont travaillé ensemble pendant cinq ans à la French Immersion School of Washington (FISW), où leur duo pédagogique était reconnu et apprécié des familles comme de l’équipe éducative. Leur complicité professionnelle, leur vision commune de l’enseignement et leur sens du travail bien fait constituent aujourd’hui l’un des piliers de la future école Pomme de Pin.

Caroline apporte une expérience riche et variée : elle a travaillé non seulement à la FISW, mais aussi à la French American School of Puget Sound (FASPS) et au sein du district scolaire d’Issaquah. Ces expériences diverses lui ont permis de développer une grande adaptabilité, une connaissance fine des besoins des enfants bilingues et une maîtrise solide des pédagogies actives. Comme Julie, elle est attachée à l’autonomie, à la coopération, à l’apprentissage par le jeu et à la bienveillance éducative, des valeurs qui s’inscrivent pleinement dans l’esprit de la nouvelle école maternelle Pomme de Pin.

Leur complémentarité est évidente : Julie apporte sa vision, son expérience internationale, sa formation de “Passeuse de nature” et son expertise en pédagogie par l’environnement ; Caroline apporte sa rigueur, son expérience multiculturelle, sa connaissance du système éducatif local et sa capacité à accompagner les enfants dans leurs apprentissages quotidiens. Ensemble, elles forment une équipe solide et déjà éprouvée, un atout majeur pour le lancement de cette nouvelle école francophone en pleine nature.

Pomme de Pin n’est pas seulement une école : c’est un projet de vie. Celui d’une enseignante passionnée, d’une femme qui a traversé plusieurs pays, de quelqu’un qui croit profondément en la capacité des enfants à apprendre par eux-mêmes, à condition qu’on leur offre un environnement stimulant et bienveillant. À Renton, Julie construit une école qui lui ressemble : simple, authentique, ancrée dans la nature, exigeante sur le plan pédagogique, ouverte sur le monde. Une école où l’on apprend en chantant sous les arbres, en plantant des graines, en observant des insectes, en racontant des histoires, en vivant pleinement notre belle nature. Une école qui deviendra, c’est certain, un repère pour de nombreuses familles du Sud de Seattle.

Cette interview a été menée dans le cadre de Portraits de Femmes©, projet développé en partenariat entre Sjj agency et Le Petit Journal, un programme qui valorise les femmes et les personnes se sentant femmes en lien avec l'état de Washington.