Deux millions de dollars pour faire danser la population de San Francisco : c'est la somme que Chris Larsen, magnat de la crypto, et les héritiers de Gap viennent de mettre sur la table pour prolonger en 2026 Downtown First Thursdays, ce rendez-vous mensuel qui a transformé Second Street en piste de danse géante.
Une naissance dans un centre-ville fantôme
Novembre 2023 : pendant la conférence APEC qui amène pourtant des milliers de délégués internationaux dans la ville, Manny Yekutiel (directeur du Civic Joy Fund) et Katy Birnbaum (fondatrice d'Into the Streets SF) sillonnent un centre-ville désespérément vide. Leur diagnostic est sans appel : il faut réanimer le quartier.
Le 2 mai 2024, ils lancent leur premier événement avec la chanteuse Aluna en vedette. C'est initialement prévu comme un simple test de trois mois. Le succès est immédiat : les foules affluent, les commerçants sourient, et ce qui devait s'arrêter en avril 2025 est prolongé jusqu'en décembre.
300 000 fêtards et 28 millions de retombées
Le concept est simple mais efficace : chaque premier jeudi du mois, entre Market et Howard Street, la rue se ferme à la circulation et s'ouvre à la musique, aux food trucks et aux performances artistiques. Gratuitement. De 17h à 22h.
En dix-huit mois d'existence, les événements ont drainé plus de 300 000 personnes et injecté près de 28 millions de dollars dans l'économie locale. DJ Mandy (devenue célèbre sur TikTok alors qu'elle apprenait le mixage dans sa chambre d'étudiante à Berkeley) et Toro y Moi ont attiré certaines des plus grosses foules.
Quand le private equity devient public
Ramener des milliers de gens en centre-ville avec des artistes et des entrepreneurs aux commandes, ce n'est pas juste organiser une soirée, c'est réactiver tout un écosystème
Derrière cette initiative, on retrouve deux associations à but non lucratif (Civic Joy Fund et Into the Streets), financées par la San Francisco Downtown Development Corporation. Dans les coulisses : Bob et Randi Fisher (dynastie Gap), Chris Larsen (pionnier de la blockchain) et Salesforce via sa fondation. Des noms qui font habituellement la une pour leurs acquisitions à neuf chiffres, pas pour leurs open bars populaires.
Pour 2026, Larsen et les Fisher ont doublé leur mise : 2 millions de dollars, soit deux fois plus qu'en 2025. "Ramener des milliers de gens en centre-ville avec des artistes et des entrepreneurs aux commandes, ce n'est pas juste organiser une soirée, c'est réactiver tout un écosystème", explique Larsen.
La suite : décembre 2025 puis une grande première le jour de l'an
La prochaine édition se tiendra le 4 décembre 2025, avec notamment l'historien Gary Kamiya dans le cadre d'une nouvelle série de conférences "Big Brains", et le San Francisco Gay Men's Chorus en ouverture pour DJ Mandy.
L'édition du 1er janvier 2026 marquera une première : jamais Downtown First Thursdays ne s'était déroulé un jour de l'an. Cette version familiale et décontractée mettra en vedette Jazz Mafia et la Black Joy Parade. Les mois suivants verront défiler Another Planet Entertainment, Carnaval SF et l'incontournable Peaches Christ.
Nouveauté appréciable : le SFMOMA, le Yerba Buena Center for the Arts et le Museum of the African Diaspora ouvriront leurs portes gratuitement pendant ces soirées. Histoire de prouver qu'on peut enchaîner concert de rue et visite de galerie sans sortir sa carte bancaire.
Le downtown a trouvé sa recette : un milliardaire qui régale, des artistes qui assurent l'ambiance, et des musées qui jouent le jeu. Rendez-vous tous les premiers jeudis, de 17h à 22h sur Second Street entre Market and Howard.
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