Vous l’avez peut-être découverte il y a 20 ans dans une série de vidéos sur la bonne société française à Philadelphie dans l’émission culte Striptease. Pourtant, Chantal Westby, expatriée depuis 1986 aux Etats-Unis, est bien loin des clichés de l’entre-soi expatrié. Au contraire, l’artiste veut partager à travers ses oeuvres, et une collaboration avec Lenaïc Mercier, un message émouvant sur l’avenir de la planète : « Les messages environnementaux sont essentiels à mes œuvres d'art, et je crois fermement que les artistes ont une responsabilité cruciale dans cette problématique. » A l’occasion de la sortie de sa biographie, Chantal Westby, un destin d’exception, l’artiste passionnée se dévoile.
Pouvez-vous nous expliquer comment vous êtes arrivée aux États-Unis ?
Je suis arrivée le 1er novembre 1986 avec mon fils Gael à Kennedy Airport pour rencontrer mes futurs beaux-parents, George Randolph et Christine Westby, qui résidaient à Bayville, dans les hautes terres de New York. Ce fut un soir d'été à Paris. Trois mois auparavant, j'avais fait connaissance du Dr. George R. Westby, qui était en vacances avec ses trois fils.
J'ai résidé dans la banlieue chic de Philadelphie pendant plus de 30 ans à Bryn Mawr. À présent, mon époux et moi vivons à Philadelphie, près des grands musées qui font toute ma joie, car j'ai l'impression de revivre Paris grâce à ces beaux monuments et à sa grande avenue, la Benjamin Franklin Parkway.
Le Philadelphie de Chantal Westby
La Benjamin Franklin Parkway est une avenue emblématique de Philadelphie, traversant le quartier des musées de la ville. Son nom rend hommage à Benjamin Franklin, l'un des pères fondateurs des États-Unis, qui a résidé et joué un rôle majeur dans le développement de Philadelphie. Cette majestueuse artère relie le Philadelphia City Hall au Philadelphia Museum of Art, offrant ainsi une perspective remarquable sur certains des monuments les plus célèbres de la ville.
Lorsque l'on se promène le long de cette avenue, on peut admirer la magnifique cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul, ainsi que la Swann Fontaine, entourée du paisible Logan Circle. La présence imposante de la Free Library de Philadelphie et du Municipal Court Building rappelle les palais jumeaux de la Place de la Concorde à Paris, ajoutant une touche de grandeur européenne à ce paysage urbain américain.
Parmi les institutions notables bordant la Benjamin Franklin Parkway, le Franklin Institute se distingue comme un lieu dédié à la découverte et à l'innovation, honorant l'esprit inventif de Benjamin Franklin lui-même. Quant au Moore College of Art, il incarne l'importance de l'éducation artistique dans cette ville au riche patrimoine culturel.
Comment définiriez-vous la communauté française à Philadelphie?
La communauté française à Philadelphie et dans ses banlieues voisines est remarquablement dynamique et accueillante. Dès notre arrivée, ma famille et moi avons été chaleureusement accueillis par cette communauté francophile et francophone, ce qui nous a immédiatement fait sentir chez nous.
Philadelphie abrite de nombreuses entreprises françaises de renom, notamment Total Groupe, Veolia, Michelin, Saint-Gobain, Airbus, L'Oréal, et Louis Vuitton, qui envoient leurs meilleurs cadres pour diriger leurs filiales installées ici, accompagnés de leur famille, pour des séjours de trois à cinq ans.
Au sein de cette communauté, plusieurs organisations jouent un rôle central, telles que l'Alliance Française de Philadelphie, dirigée par notre directeur Philippe Poirier, et l'École Française Internationale de Philadelphie. Ces institutions offrent un cadre propice au maintien de la langue et de la culture française. J'ai également la chance de compter parmi mes proches des figures engagées comme Marine Fraval-Vennel, notre consule honoraire de France pour Philadelphie, qui œuvre également pour la cause féminine à travers de nombreuses initiatives telles que PhilaFLAM, dont elle est la fondatrice et présidente offrant des programmes éducatifs abordables en français pour les enfants de la région de Philadelphie. Elle est, qui plus est, une amie brillante!
Il convient également de mentionner la Philadelphia French Connection, ainsi que la Société de Bienfaisance de Philadelphie (The French Benevolent Society of Philadelphia), qui apportent une aide précieuse à nos compatriotes français en difficulté. Un travail extraordinaire est réalisé par Yves P. Quintin, notre président.
Une autre amie, Zabeth M. Teelucksingh, a fondé l'association Global Philadelphia, dont elle est la présidente, travaillant à renforcer le lien franco-américain et à promouvoir la ville comme un site du patrimoine mondial. Des organisations telles que la Chambre de Commerce Franco-Américaine de Philadelphie (FACC) contribuent également à renforcer les liens entre la communauté française et américaine, tout en soutenant les entreprises et les organisations françaises.
Les rencontres informelles lors des « cafés français » ou « rencontre professionnelles » ont été pour moi des moments précieux pour maintenir ma langue maternelle, échanger des conseils, célébrer nos traditions telles que le Beaujolais Nouveau et la Galette des Rois, et partager des expériences pour faciliter notre intégration dans cette nouvelle vie aux États-Unis. J’en suis un témoin !
Je tiens également à exprimer ma gratitude envers les nombreux restaurants et boulangeries français qui contribuent à enrichir notre expérience culturelle et culinaire ici à Philadelphie, ainsi qu'à promouvoir la renommée de notre belle France.
Les messages environnementaux sont essentiels à mes œuvres d'art
Les messages environnementaux sont essentiels à vos œuvres d’art, quelle est la responsabilité des artistes quant à cette problématique?
Voici une phrase qui me tient à cœur : "L'art possède le pouvoir unique et transformationnel de communiquer les problématiques mondiales au grand public d'une manière profondément enracinée dans la culture et qui suscite un changement à la fois unique et puissant. En tant que tel, les artistes ont la responsabilité d'utiliser leur travail dans un dessein plus grand", a déclaré Abdulla Shahid président de la 76e Assemblée générale des Nations Unies.
Les messages environnementaux sont essentiels à mes œuvres d'art, et je crois fermement que les artistes ont une responsabilité cruciale dans cette problématique. Pour moi, cela va au-delà d'une simple responsabilité; c'est une promesse que j'ai faite à la naissance de mon premier petit-fils, Damien.
La protection de notre planète est devenue une cause qui me tient profondément à cœur depuis une vingtaine d'années, lorsque j'ai pris conscience du drame qui se joue sur notre Terre. J'ai alors décidé de consacrer mon art à cette cause, dans l'espoir de laisser un monde digne à nos générations futures. Je passe la majeure partie de mes journées dans mon studio à créer et sur les réseaux sociaux à partager mes sentiments et les informations que je collecte chaque jour.
Je m'efforce d'alerter sur la situation actuelle en envoyant des emails aux galeries, aux musées et aux institutions pour exposer mon travail, qui veut « responsabiliser et transformer » le public sur la question du changement climatique. Je crois en l'immense potentiel des musées pour toucher un large public et sensibiliser les visiteurs.
Bien que nous soyons au bord du précipice, je cultive l'espoir qu'il nous reste encore un peu de temps pour préserver nos océans, nos forêts et nos terres. Je reste constamment informée en lisant la presse anglophone et francophone, en écoutant la radio et des podcasts. Lorsque je crée, je m'immerge dans mon travail en écoutant attentivement des émissions qui nourrissent ma réflexion. Je constate un engouement croissant chez d'autres artistes qui s'engagent également en tant que lanceurs d'alerte, ce qui est encourageant. Cependant, j'aimerais voir un travail créatif plus agressif sur la question environnementale, avec moins de broderies et de fleurs et plus de messages percutants.
Parlez-nous de votre collaboration avec Lenaïc G. Mercier ?
C’est avec mon ami, le réalisateur multimédia, photographe et metteur en scène, que nous avons créé ensemble, le studio Westby & Mercier, pour unir nos talents et diversifier nos recherches. Lorsque je parlais de savoir se réinventer en tant qu’artiste, ma collaboration avec Lénaïc est l’exemple parfait. Notre entente artistique a été immédiate et notre première collaboration immersive à New York en 2017 a eu un tel impact sur le public qu’il nous est apparu évident d’unir nos univers de manière plus pérenne.
L’objectif de notre studio est à la fois de proposer de nouvelles œuvres mélangeant la peinture, la sculpture et le multimédia à des collectionneurs privés ou espaces publics mais également d’imaginer et concevoir des installations immersives dans lesquels les spectateurs peuvent vivre des expériences tout à fait uniques.
Notre dernière installation « Global WarNing » & « Forest » se veut être un véritable voyage au cœur de notre planète, de son écosystème, de sa fragilité mais aussi de son futur incertain dont nous avons les clés. L’éveil des consciences par le biais de l’art, en stimulant les émotions des spectateurs, est le cœur de notre travail. Notre volonté est de toujours faire en sorte qu’aucun visiteur ne ressorte d’une de nos expositions « vierge » d’émotion.
Nous partageons les mêmes inquiétudes et centres d'intérêt artistiques. C’est ce qui fait notre symbiose en perpétuelle évolution.
Même si actuellement Lénaïc est retenu A Vancouver au Canada, nous avons des échanges quotidiens et travaillons chacun de notre côté sur nos futurs projets immersifs. Nous espérons pouvoir offrir au public notre nouvelle installation à dés 2024.
La montée des eaux est une crainte tangible, est-ce qu’elle inquiète les Américains?
Selon une nouvelle étude de l'Université du Michigan, près de 15% des Américains ne croient pas au changement climatique, mettant en lumière une attitude hautement polarisée envers le réchauffement planétaire. Le déni du changement climatique est plus répandu dans le centre et le sud des États-Unis, les électeurs républicains étant moins susceptibles de croire en la science climatique.
Cette crainte est renforcée par des événements passés, comme l'ouragan Sandy en octobre 2012, qui a laissé un impact dévastateur sur des villes côtières comme New York et le New Jersey. Plus d'une décennie après cette tempête, de nombreuses communautés continuent de se reconstruire tout en se préparant à d'autres catastrophes potentielles. Sandy a causé la mort de 44 résidents de la ville et a infligé des dégâts estimés à 19 milliards de dollars, tout en endommageant des dizaines de milliers d'unités résidentielles et en laissant des centaines de milliers de New-Yorkais sans électricité ni accès aux services essentiels pendant des jours.
La saison des ouragans de l'Atlantique, le changement climatique et une confluence de conditions météorologiques ont entraîné une montée des eaux désastreuse, mettant en évidence la vulnérabilité croissante des villes côtières face aux tempêtes. De plus, des études récentes suggèrent que des parties de l'Antarctique oriental pourraient être plus proches de la fonte que prévu, ce qui pourrait contribuer de manière significative à la montée des eaux.
Face à ces défis, les responsables politiques et les communautés locales reconnaissent la nécessité de s'adapter aux changements climatiques en renforçant les infrastructures, en élaborant des plans d'urgence améliorés, et en investissant dans des solutions technologiques innovantes. La résilience face aux événements climatiques extrêmes est un travail constant, et il est impératif de continuer à se préparer pour l'avenir, malgré les incertitudes quant à l'ampleur et à la rapidité des changements à venir.
Votre biographie sortira bientôt, pouvez-vous nous en parler ?
Je tiens tout d'abord à exprimer toute ma gratitude pour le travail extraordinaire que Sandra Bensoussan (écrivain biographe) a accompli en écrivant mon livre. Je suis encore très émue par cette expérience, qui restera à jamais gravée dans ma mémoire comme un moment fort de ma vie.
Ce livre, fruit de notre collaboration, représente bien plus for des mots imprimés sur le papier. C'est le reflet authentique de mon parcours, de mes émotions et de mes convictions. C'est un témoignage sincère de qui je suis et de ce en quoi je crois.
Le livre sera disponible en librairie et sur toutes les plateformes. Il s’agit assurément d’une belle rencontre et cela apportera évidemment plus de visibilité pour mon art et pour parler du réchauffement planétaire, tout un programme !
Retrouvez Chantal Westby sur son site internet, mais aussi sur LinkedIn, Facebook et Instagram.
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