À 91 ans, le photographe Jean-Pierre Laffont replonge dans l’Amérique en révolte

Vous avez photographié l’Amérique des années 1960 à 1980 au cœur de ses bouleversements. À quel moment avez-vous compris que votre travail témoignerait d’une époque — et pas seulement de l’actualité ?

Vos questions contiennent déjà la réponse. Vous avez raison, il faut un certain temps pour que l’actualité devienne un moment historique. Lorsque j’ai photographié ces événements, je ne savais pas qu’ils entreraient dans l’Histoire. C’est quarante ans plus tard, en regardant mes archives, que mon épouse, Éliane, a découvert que mes photographies étaient devenues historiques.

J’essayais de tout couvrir et de ne manquer aucune manifestation

Parmi les images présentées dans cette vente organisée par Gros & Delettrez, certaines montrent les luttes pour les droits civiques, d’autres les manifestations contre la guerre du Vietnam ou la chute de Richard Nixon. Comment choisissiez-vous où aller et ce que vous deviez photographier ?

À l’époque, je photographiais toutes les émeutes et toutes les manifestations. J’essayais de tout couvrir et de ne manquer aucune manifestation. Elles me semblaient toutes importantes et, bien des années plus tard, j’ai réalisé qu’elles l’étaient effectivement toutes.

Comment trouviez-vous la juste distance avec les personnes que vous photographiiez, notamment lors de moments de tension ou de grande intimité ?

J’étais aussi à l’aise avec les célébrités qu’avec les gens ordinaires lors des manifestations. J’adorais photographier Muhammad Ali et Martin Luther King, mais j’aimais tout autant photographier les hippies dans les festivals de musique rock’n’roll.

La vente réunit plus de 150 tirages. En les revoyant aujourd’hui, lesquels vous surprennent ou vous émeuvent encore — et pourquoi ?

Je ne suis pas un grand admirateur de mes propres photos. Je pense davantage aux photos que j’ai ratées qu’à celles que j’ai prises. Mais j’ai la chance d’avoir Éliane, qui retrouve sur mes planches-contacts des photos que j’avais complètement oubliées avoir prises.

Les jeunes d’aujourd’hui la même ferveur que celle que je ressentais dans les années 1970

Votre nouveau livre s’intitule Rebels with a Cause. Qui sont, pour vous, ces « rebelles », et qu’est-ce qui relie leurs combats à ceux d’aujourd’hui ?

Nous vivons une époque difficile et je retrouve chez les jeunes d’aujourd’hui la même ferveur que celle que je ressentais dans les années 1970 aux États-Unis. Il n’y a pas de rebelles sans cause, et il faut encore savoir crier pour se faire entendre.

J’ai essayé de photographier les Etats-Unis avec un regard critique, mais aussi avec beaucoup d’affection

Cette vente a lieu l’année du 250e anniversaire des États-Unis. À la lumière de votre expérience, quelle image de l’Amérique aimeriez-vous que le public retienne de ces photographies ?

Je n’ai pas une seule photographie en tête qui représente les États-Unis, mais plutôt toute un travail photographique. J’ai travaillé aux États-Unis pendant quarante ans. C’est un pays qui m’a donné ma première chance et que j’aime profondément. J’ai essayé de le photographier avec un regard critique, mais aussi avec beaucoup d’affection. Et c’est cela que je voudrais que les gens retiennent.