Le légendaire boxeur philippin Manny Pacquiao, candidat à la présidentielle, a annoncé mercredi qu'il raccrochait les gants après plus de 25 ans de carrière professionnelle.
Champion du monde en huit catégories dont six de fédérations majeures --un record-- et aussi sénateur, Pacquiao qui, à 42 ans, ambitionne de succéder au président philippin Rodrigo Duterte, a reconnu que cette décision a été "la plus difficile" de sa vie.
"C'est dur pour moi d'accepter que ma carrière de boxeur est terminée", a déclaré le champion dans un message vidéo posté sur Twitter, vite devenu viral.
"Aujourd'hui, j'annonce ma retraite".
Cette déclaration intervient dix jours après que le boxeur, devenu un héros national, s'est déclaré candidat à l'élection présidentielle de mai 2022 aux Philippines.
Quelques semaines auparavant, il avait perdu à un combat à Las Vegas face au Cubain Yordenis Ugas. Depuis, les rumeurs sur sa fin de carrière de boxeur s'étaient multipliées.
Pacquiao est entré en politique en 2010, quand il a été élu député, avant de devenir sénateur en 2016. Le 19 septembre, il a annoncé sa candidature à la fonction suprême.
Le boxeur, marié et père de cinq enfants, a remercié ses millions de fans à travers le monde. Il a également tenu à rendre un hommage particulier à son entraîneur de longue date, Freddie Roach, affirmant qu'il le considère comme un membre de "(sa) famille, un frère, un ami".
"Il va entrer dans la légende, non seulement de la boxe mais aussi du monde sportif", a déclaré à l'AFP Ted Lerner, un journaliste sportif d'origine américaine travaillant aux Philippines.
Dans son message vidéo, Pacquiao a affirmé que la boxe lui a donné "la chance de se battre pour sortir de la pauvreté" et "le courage de changer plus de vies".
"Je n'oublierai jamais ce que j'ai fait et accompli dans ma vie. Je ne peux pas imaginer que je viens d'entendre la cloche finale" qui sonne la fin de la rencontre, a ajouté le champion, considéré comme l'un des meilleurs boxeurs de tous les temps. Il avait brièvement annoncé sa retraite en 2016 avant de revenir sur sa décision.
- "Heureuse et triste" -
Il est extrêmement populaire dans l'archipel de 110 millions d'habitants où sa générosité et son ascension, alors qu'il est né dans une extrême pauvreté, sont profondément admirés.
Pacquiao, qui a grandi dans la rue, a abandonné l'école à l'âge de 14 ans pour vendre des beignets au bord des routes avant de travailler dans une épicerie pour aider sa mère à subvenir aux besoins de ses deux petits frères.
Parallèlement, il s'adonnait à la boxe et il a fallu quelques années à ce gaucher pour devenir un professionnel.
L'annonce de mercredi a été accueillie avec des sentiments mêlés dans sa ville natale de General Santos, dans le Sud de l'archipel, où il est adulé.
"Je suis à la fois heureuse et triste", a déclaré à l'AFP Anna Rodriguez, 24 ans.
"Je suis heureuse car il va pouvoir passer plus de temps avec sa famille, mais je suis aussi triste car il n'apportera plus un sentiment de fierté à General Santos".
Alors qu'il s'apprête à devenir officiellement candidat à l'élection présidentielle, Pacquiao a promis de s'attaquer à la pauvreté et à la corruption pour tenter de séduire les électeurs avec sa propre histoire.
Après deux mandats de député et un de sénateur, l'élection du boxeur à la fonction suprême n'est pas irréaliste même si elle est loin d'être assurée, dans un pays dont la classe politique est bardée de célébrités.
Les fans voient en Pacquiao la preuve vivante que les personnes qui travaillent dur peuvent réussir, devenir riches, quelles que soient leurs origines.
Mais ses détracteurs accusent le quadragénaire de manquer d'intelligence et de ne pas souvent siéger au Sénat, ce qui suscite des interrogations quant à sa capacité à diriger l'archipel.
Il s'est publiquement heurté à Duterte dernièrement, au sujet de la corruption officielle et de la gestion d'un différend maritime avec Pékin, et cela pourrait lui coûter des soutiens, car le président actuel reste extrêmement populaire.
