L'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature) reclasse le risque d'extinction du félin en tant qu'espèce "vulnérable" après avoir constaté sa croissance "exponentielle": de 94 spécimens à plus de 2000.
L'augmentation constante du lynx ibérique au cours de ce siècle a été la clé de sa reclassification et a même réalisé ce qu'aucune autre espèce n'avait réussi auparavant: en 20 ans, le lynx ibérique a laissé derrière lui deux catégories de menace sur la liste rouge des espèces (il avait commencé dans la catégorie "en danger critique d'extinction", la dernière étape avant l'extinction).
La sonnette d'alarme avait été tirée en 2002, lorsqu'un recensement avait révélé qu'il ne restait plus que 94 lynx après des décennies de déclin, de persécutions humaines et de pénurie de lapins, la base de leur alimentation. Mais la mise en œuvre d'un programme de rétablissement a permis à ces animaux de dépasser aujourd'hui les 2.000 spécimens entre l'Espagne et le Portugal.
"Ce succès - a déclaré le coordinateur du projet LIFE Lynx-Connect-, le plus grand rétablissement d'une espèce de félin obtenu grâce à la conservation, est le résultat d'une collaboration engagée entre des organismes publics, des institutions scientifiques, des ONG, des entreprises privées et des membres de la communauté, y compris des propriétaires terriens locaux, des agriculteurs, des gardes forestiers et des chasseurs, avec le soutien financier et logistique du projet LIFE de l'Union européenne". Les travaux ont porté sur la protection de son habitat et surtout sur l'amélioration de l'abondance de ses proies, le lapin d'Europe (Oryctolagus cuniculus), une autre espèce menacée (classée "en danger" par l'UICN) dont les fluctuations continuent de poser problème pour la conservation du lynx.
Nouvelles réintroductions
Les efforts visant à accroître la diversité génétique de l'espèce par le biais de translocations et d'un programme d'élevage ex situ ont également été déterminants. Depuis 2010, quelque 400 lynx ibériques ont été réintroduits dans certaines régions du Portugal et de l'Espagne. Le lynx ibérique occupe désormais au moins 3.320 km2, contre 449 km2 en 2002. Il est prévu d'introduire le lynx ibérique dans de nouveaux sites du centre et du nord de l'Espagne.
En fait, la création de nouvelles populations pour garantir la croissance du nombre de femelles est, avec la connectivité de ces territoires, la ligne de conduite à suivre pour retirer définitivement le lynx de la liste rouge. On considère que le lynx ne deviendra une espèce menacée que lorsqu'il aura atteint 750 femelles (contre 406 actuellement) et entre 3.000 et 3.500 spécimens au total.
Les données du dernier recensement ont montré que la majorité des lynx ibériques se trouvent en Espagne (1.730, soit 85,6% par rapport à ceux du Portugal) et qu'il existe 14 sites de reproduction (quatre en Andalousie, trois en Castille-La Manche et six en Estrémadure) et un au Portugal. L'Andalousie abrite la majeure partie de la population avec 755 spécimens, suivie par la Castille-La Manche (715 lynx). En Estrémadure, 253 spécimens ont été enregistrés, et dans la région de Murcie, sept.
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